L’ascension de Brian Kim est sensationnelle : l’homme qui, enfant, partageait une chambre avec sept membres de sa famille a dépassé Jay Y, l’héritier du groupe Samsung. Il est devenu la personne la plus riche de Corée du Sud.
Puis la controverse a commencé.
Tout d’abord, des inquiétudes ont été exprimées quant au monopole de son géant de la messagerie, Kakao Corp., à un moment où le pays mettait en place des mesures plus strictes pour éviter de telles pratiques. Puis il y a eu un retour de bâton lorsque des cadres supérieurs ont vendu des actions peu après une offre publique réussie de l’une des unités. La semaine dernière, des rapports ont révélé que Kim aurait pu échapper au paiement de 886 milliards de wons (722 millions de dollars) d’impôts – une accusation que Kakao a rejetée comme étant « sans fondement ».
Cela s’est répercuté sur l’action de la société, qui a chuté de 48 % depuis son pic de juin, réduisant ainsi la fortune de Kim d’environ 7 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg des milliardaires. Il s’agit d’un nouvel exemple de retournement de situation pour les milliardaires de la technologie, alors que la hausse des actions de leurs entreprises, alimentée par le coronavirus, touche à sa fin.
« Ces problèmes ont un impact négatif sur le sentiment des investisseurs », a déclaré Hyunyong Kim, un analyste de Hyundai Motor Securities Co. à Séoul. « Les attentes à l’égard des grandes entreprises technologiques sont en baisse. »
Kim, issu de l’extrême pauvreté et premier de sa fratrie à obtenir un diplôme universitaire, a fondé la société qui a précédé Kakao en 2006 et a lancé quatre ans plus tard son application de messagerie mobile, KakaoTalk, qui connaît un succès considérable. Par la suite, l’entreprise a commencé à se développer dans les secteurs de la banque en ligne, du shopping, des jeux et de l’expédition de voitures. La pandémie de Covid-19 a donné un nouvel élan, car la diminution des interactions en personne a attiré du trafic vers les applications de Kakao.
En moins de deux ans, trois de ses unités sont entrées en bourse : Kakao Games Corp, KakaoBank Corp, et Kakao Pay Corp. D’autres inscriptions sont encore attendues, notamment celle de Kakao Mobility Corp. et de son unité qui exploite la plateforme de bandes dessinées numériques Piccoma.
Mais la croissance rapide de Kakao l’a exposée à une surveillance accrue de la part des autorités de réglementation, et sa domination du marché a été critiquée pour avoir menacé les magasins traditionnels. En septembre, M. Kim s’est engagé à verser 300 milliards de wons pour aider les petits détaillants et a déclaré qu’il envisagerait de fermer les services qui leur font concurrence, comme la livraison de fleurs.
« Récemment, nous avons été amenés à réfléchir au fait que nous n’étions pas conscients de la responsabilité sociale parce que nous étions enthousiasmés par la croissance des filiales », a déclaré M. Kim lors d’une audition parlementaire en octobre. « En tant qu’entreprise ayant bénéficié d’un soutien public, nous allons faire un effort incroyable pour revenir au souvenir de ce que nous étions au départ. »
Un autre scandale a éclaté avant la fin de l’année lorsque la direction de Kakao Pay a vendu une partie de ses actions après l’entrée en bourse rapide de l’unité en novembre, ce qui a provoqué une chute des actions de toutes les sociétés du groupe. Trois des principaux dirigeants de la division ont démissionné la semaine dernière.
L’enquête fiscale est confiée au département de la police de la province méridionale de Gyeonggi, près de Séoul, a déclaré un porte-parole sans donner plus de détails.
Le groupe civique qui a dénoncé Kim à la police l’a accusé d’avoir manipulé des comptes pour éviter de payer des impôts sur les plus-values réalisées lors de la fusion de Kakao et Daum Portal en 2014. En 2019, le bureau des procureurs du tribunal du district central de Séoul a abandonné les précédentes accusations liées à la même affaire, a indiqué le groupe.
« La fusion a été réalisée sur la base des accords d’actionnaires de Daum et de Kakao, et il était difficile pour une partie particulière d’avoir une influence sur elle », a déclaré un représentant de Kakao.
La fortune de Kim, qui est désormais évaluée à 8 milliards de dollars selon un indice Bloomberg, repose principalement sur la participation de 24 % qu’il détient dans Kakao, directement et par l’intermédiaire de K Cube Holdings, une société holding qui est effectivement structurée comme son bureau familial. Kim fait également face à des allégations selon lesquelles K Cube a violé la réglementation interdisant aux sociétés holding impliquées dans des investissements financiers d’exercer des droits de vote dans des sociétés affiliées non financières.
Au cours de l’année écoulée, Kim a de plus en plus promis de riposter. En septembre, il a promis d’utiliser le K Cube pour financer des projets créateurs de valeur sociale tels que l’éducation. En mars, lui et son épouse ont signé l’initiative Giving Pledge de Warren Buffett, promettant de donner la majeure partie de leur patrimoine au cours de leur vie.
Le secteur des technologies traverse une période difficile alors que les banques centrales du monde entier s’apprêtent à relever les taux d’intérêt. Le secteur s’est effondré depuis son sommet de décembre, les investisseurs délaissant les actions très valorisées au profit d’options moins chères sur lesquelles ils misent pour les aider à gagner plus d’argent dans un contexte de hausse des coûts d’emprunt.
« Il reste à voir combien de temps les inquiétudes concernant les hausses de taux vont durer, et il y a aussi la question de la réglementation », a déclaré Oh Donghwan, analyste chez Samsung Securities Co. « La tendance actuelle pourrait se poursuivre jusqu’à ce qu’il y ait un tournant. »
