Elon Musk est en colère contre le manque de progrès de SpaceX dans le développement des moteurs Raptor qui alimentent sa fusée Starship.
Il a décrit la situation catastrophique dans un courriel adressé à toute l’entreprise. « La crise de production du moteur Raptor est bien pire qu’elle ne le semblait il y a quelques semaines », a écrit Musk.
« Nous courons un risque réel de faillite si nous n’atteignons pas une fréquence de vol du Starship d’au moins une fois toutes les deux semaines au cours de l’année prochaine », a ajouté Musk plus tard.
Le Starship est une fusée massive de nouvelle génération que SpaceX est en train de mettre au point pour transporter des marchandises et des humains lors de missions vers la Lune et Mars. La société teste des prototypes dans une installation du sud du Texas et a déjà effectué plusieurs petits vols d’essai. Mais pour que les prototypes de fusée puissent être lancés en orbite, chacun d’entre eux aura besoin de 39 moteurs Raptor, ce qui nécessite une forte augmentation de la production de moteurs.
L’e-mail de Musk aux employés de SpaceX fournit un contexte supplémentaire à la signification du départ de l’ancien vice-président de la propulsion Will Heltsley au début du mois. Selon CNBC, Heltsley a été retiré du développement du Raptor avant son départ, Musk notant dans son courriel que les cadres de l’entreprise ont depuis abordé les problèmes du programme – et ont trouvé les circonstances » bien plus graves » que Musk ne le pensait.
Le programme du moteur du Raptor est un « désastre »
Musk a écrit dans un courriel qu’il prévoit de prendre un long congé le jour de Thanksgiving. Cependant, après avoir appris la situation du moteur Raptor, M. Musk a déclaré qu’il travaillerait personnellement sur la chaîne de production du moteur dans la nuit de vendredi à samedi et pendant le week-end.
« Nous avons besoin de toutes les mains sur le pont pour nous remettre de ce qui est, franchement, un désastre », a écrit Musk.
Le fondateur milliardaire de la société a déclaré à plusieurs reprises que la fabrication était la partie la plus difficile de la fabrication de la fusée gigantesque de SpaceX. La société a progressivement mis en place le centre de fabrication et d’essai de Starship à Boca Chica, au Texas, où elle travaille sur plusieurs prototypes simultanément.
La prochaine étape majeure dans le développement de Starship par la société est la mise en orbite.
Le 17 novembre, Musk a déclaré que SpaceX allait « si possible lancer » le premier vol orbital du Starship en janvier ou février, en fonction de l’approbation réglementaire de la FAA et de l’état de préparation technique.
SpaceX souhaite que le Starship soit entièrement réutilisable afin que la fusée et son lanceur puissent atterrir après le lancement et être récupérés pour de futurs vols. Les fusées Falcon 9 de SpaceX sont partiellement réutilisables. La société peut périodiquement faire atterrir et relancer le lanceur, mais pas la section supérieure ni le plancher de la fusée.
Musk a déclaré au début du mois qu’il n’était pas certain que Starship parviendrait à atteindre l’orbite lors de sa première tentative, mais a souligné qu’il était « confiant » que la fusée atteindrait l’espace en 2022. Il a également noté à l’époque que le développement de Starship « est financé en interne à au moins 90 % pour le moment », l’entreprise ne prévoyant « aucune collaboration internationale » ni aucun financement externe.
Starship est essentiel au succès financier de Starlink.
SpaceX a levé des milliards de dollars de fonds au cours des dernières années, tant pour Starship que pour son projet d’internet par satellite Starlink, la valorisation de la société ayant récemment atteint 100 milliards de dollars.
Mais bien que SpaceX ait jusqu’à présent mis en orbite environ 1 700 satellites Starlink, M. Musk a déclaré que la première version du satellite « est financièrement faible ». La société développe régulièrement la base d’utilisateurs de Starlink, avec environ 140 000 utilisateurs payant pour le service à 99 dollars par mois.
Au début de l’année, SpaceX a présenté les améliorations apportées à la deuxième version du satellite. M. Musk a déclaré dans un courriel que « la V2 est solide » mais qu’elle ne peut être lancée efficacement que par ses fusées Starship.
Jusqu’à présent, SpaceX a lancé les satellites Starlink à l’aide de ses fusées Falcon 9, mais M. Musk a souligné que ces fusées n’avaient pas la masse ou le volume nécessaires pour lancer efficacement les satellites de deuxième génération. Cela dit, le succès du programme du moteur Raptor est également essentiel pour la stabilité financière à long terme du service Starlink de SpaceX, que M. Musk a envisagé de céder dans le cadre de l’introduction en bourse.
Notamment, SpaceX augmente actuellement la production de ses antennes Starlink « à plusieurs millions d’unités par an », a déclaré M. Musk dans un courriel, mais celles-ci seront « autrement inutiles » si le Raptor échoue.
