Le café est l’une des boissons les plus consommées au monde, mais l’explosion de la demande menace la planète, ce qui amène les écologistes et les scientifiques à chercher des moyens durables de le produire.
« La plupart des cafés passent par un processus de traitement humide qui utilise une quantité importante d’eau pour dépresser et laver le café. Ensuite, le café est séché, torréfié, transporté et infusé – chacune de ces activités consomme de l’énergie », a déclaré Bambi Semroc, premier vice-président du Center for Sustainable Landscapes and Water de Conservation International.
Selon l’Organisation internationale du café, la demande croissante de café a entraîné une augmentation de 60 % de la production au cours des 30 dernières années.
Les recherches montrent que l’augmentation de la production de café détruit la planète. De la déforestation à la forte consommation de ressources en eau et en énergie.
Selon un rapport publié par l’Institut national brésilien de recherche spatiale, la déforestation de la forêt amazonienne au Brésil, premier producteur mondial de café, a atteint un niveau record depuis 15 ans.
On estime que 13 235 kilomètres carrés, soit l’équivalent de 2 429 terrains de football, ont été perdus entre août 2020 et juillet 2021, soit une augmentation de 22 % par rapport à l’année précédente.
Cependant, l’industrie du café est également vulnérable au changement climatique. Cette année encore, le Brésil a connu des vagues de gel et de sécheresse en juin qui ont fait grimper les prix du café Arabica à un niveau record depuis sept ans.
Les experts du produit de base prévoient que les prix continueront à augmenter « étant donné la volatilité actuelle des marchés mondiaux ainsi que l’incertitude quant à la production des principaux producteurs de café – le Brésil, le Vietnam et la Colombie – au cours de l’année à venir », a déclaré M. Semroc du Center for Sustainable Landscapes and Water de Conservation International.
Quelqu’un veut du café cultivé en laboratoire ?
Des scientifiques finlandais tentent de mettre au point une alternative durable, cultivée en laboratoire, pour votre prochaine tasse de café. Mais la technologie pour le produire est encore très coûteuse.
Le centre de recherche technique finlandais VTT a réussi à produire des cellules de café dans un bioréacteur grâce à l’élevage cellulaire, dans le but de rendre la production de café plus écologique. Le café cultivé dans le laboratoire du centre de recherche élimine le besoin de déforestation et le processus a une empreinte hydrique beaucoup plus faible car les scientifiques peuvent utiliser de l’eau recyclée pour produire les bioréacteurs. Un autre avantage est que le café peut être produit dans des conditions de température, de lumière et d’oxygène contrôlées à tout moment, ce qui élimine la volatilité de l’approvisionnement dans l’industrie.
« Nous ne sommes pas des producteurs de café, mais nous aimerions collaborer et travailler avec des entités qui ont l’expertise et la vision nécessaires pour mettre quelque chose comme ça sur le marché », a déclaré Heiko Rischer, chef du département de biotechnologie végétale à l’institut de recherche.
« Cela nécessite également un investissement important parce que l’ensemble du processus d’approbation… prend non seulement du temps, mais est bien sûr aussi une affaire coûteuse », a-t-il ajouté.
L’innovation supprime également le long processus de transport du café du pays d’origine au consommateur et « a un impact sur la traçabilité et la transparence du processus… c’est souvent aussi un gros problème dans la chaîne d’approvisionnement du café », a déclaré Rischer.
« Nous ne travaillons pas avec des grains de café comme matière première, mais avec de la poudre lyophilisée que nous produisons en laboratoire », a-t-il déclaré à CNBC.
Une fois la poudre transformée, elle peut être préparée de la même manière qu’une tasse de café ordinaire. Bien que M. Heiko ait prédit qu’il faudrait au moins quatre ans pour que le café VTT cultivé en laboratoire obtienne l’approbation réglementaire, le produit a déjà suscité un grand intérêt en Finlande, le plus grand consommateur de café au monde.
« Dans le passé, nous avons vu beaucoup d’opposition aux aliments génétiquement modifiés, nous avons donc été positivement surpris lorsque les gens ont montré de l’intérêt pour acheter et goûter le produit… Le café est un produit de luxe et les gens veulent pouvoir l’acheter en toute tranquillité », a déclaré Heiko.
Manque d’investissement
Les programmes de World Coffee Research et de Conservation International visent également à répondre à la demande mondiale croissante de café en augmentant la production des petits exploitants et en améliorant les investissements dans les exploitations existantes.
« La recherche sur le café est une priorité lointaine lorsque vous avez des priorités humanitaires plus pressantes… De nombreux pays à faible revenu sont responsables de l’approvisionnement en café du monde, mais n’ont pas été en mesure d’investir d’une manière qui permettrait à leurs agriculteurs de réduire les risques », a déclaré Jennifer Long, PDG de World Coffee Research.
Lors du sommet mondial sur le climat organisé par la Cop26 des Nations unies en novembre, plus de 100 dirigeants mondiaux se sont engagés à mettre collectivement fin à la déforestation d’ici à 2030. Ils tentent également de redéfinir les politiques agricoles afin d’encourager l’agriculture durable.
Toutefois, les experts ont prévenu que le manque d’investissement dans la recherche et le développement agricoles pourrait entraîner une plus grande volatilité des prix.
La production de café représente une grande partie des recettes d’exportation de nombreux pays en développement. S’il n’y a pas d’investissement dans la recherche et l’innovation, « l’impact de la volatilité du marché du café pourrait être très important pour les agriculteurs », a-t-elle ajouté.
Sur les 12,5 millions de petits exploitants de café, au moins 5,5 millions vivent sous le seuil de pauvreté international de 3,20 dollars par jour, selon Enveritas, une organisation à but non lucratif qui aide les petits exploitants de café à trouver des solutions durables.
« Investir dans le développement agricole, en mettant l’accent sur la recherche et la technologie agricoles, est l’investissement le plus important que l’on puisse faire », a déclaré M. Long, soulignant que les défis agricoles spécifiques rendent souvent les petits exploitants agricoles vulnérables.
Investir dans l’agriculture est important pour garantir que les objectifs de sécurité alimentaire puissent être atteints malgré les défis mondiaux qui entravent la production aujourd’hui, a déclaré Mme Long.
« Les arbres sont un excellent point de départ, car ils absorbent et séquestrent une grande quantité de carbone », a-t-elle déclaré, suggérant que les systèmes de production agricole doivent être modifiés pour intégrer davantage d’arbres par le biais de l’agroforesterie.
