La start-up Ubiquitous Energy lève des dizaines de millions de dollars pour transformer les fenêtres en surfaces de captation du soleil. La start-up californienne a annoncé qu’elle avait bouclé un tour de table de 30 millions de dollars, dont un investissement du géant des portes et fenêtres grand public Andersen Corporation, ce qui porte le total des fonds levés à 70 millions de dollars.
Ubiquitous fabrique un revêtement de fenêtre qui utilise des matériaux semi-conducteurs pour convertir la lumière du soleil en électricité. Le revêtement ne fait que quelques nanomètres d’épaisseur, et de minuscules fils relient les fenêtres solaires aux systèmes électriques où l’énergie est utilisée.
La société, qui est sur le point de réaliser des bénéfices, utilisera les derniers fonds pour la recherche et le développement dans le domaine de la fabrication, a déclaré la PDG Susan Stone à CNBC. Ubiquitous prévoit de fabriquer en volume d’ici début 2024, a déclaré M. Stone.
Lorsqu’ils y parviendront, « nous serons en mesure de produire du verre du sol au plafond », a déclaré M. Stone. « Nous pouvons transformer les gratte-ciel en fermes solaires verticales. »
Ubiquitous vise également le marché des maisons individuelles, ce qui rend l’investissement d’Andersen particulièrement stratégique. Andersen est une société privée qui ne divulgue pas ses données financières, mais elle a déclaré à CNBC que ses revenus dépasseront 3 milliards de dollars en 2021.
Andersen a été particulièrement intrigué par Ubiquitous, car ses films solaires sont transparents et s’intègrent discrètement dans le cadre de la fenêtre.
« Bien qu’il existe des technologies de fenêtres solaires concurrentes en cours de développement, la plupart présentent des compromis en matière de transparence, de couleur, d’obstruction de la zone de vision, de buée ou d’efficacité énergétique, ce qui rend difficile leur adoption par les consommateurs comme alternative aux fenêtres standard », ont écrit Prabhakar Karri et Karl Halling, qui ont dirigé l’investissement de la société.
Stone sait que cette transparence est la clé du succès.
« Il faut qu’elles ne se distinguent pas des fenêtres traditionnelles, sinon il n’y aura pas de déploiement massif », a déclaré M. Stone. « L’esthétique est notre guide. »
30% plus cher que le verre à vitre classique
La levée de 30 millions de dollars est un pont pour que l’entreprise soit prête à entrer en production après plus d’une décennie de travail. Fondée en 2011, la technologie d’Ubiquitous a été développée par des scientifiques et des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology et de la Michigan State University.
Depuis lors, un nombre croissant d’investisseurs et de consommateurs estiment que la lutte contre le changement climatique est une priorité urgente. Ubiquitous et ses investisseurs comptent sur ce sentiment d’urgence pour stimuler la demande de son produit, malgré son prix plus élevé – les panneaux de fenêtre à énergie solaire devraient être environ 30 % plus chers que le verre conventionnel utilisé dans les fenêtres, une fois la production passée à l’échelle, a déclaré Stone à CNBC.
Le verre solaire est également moins efficace que les panneaux solaires traditionnels, qui fonctionnent avec un rendement maximal de 22 %. Ce rendement mesure la quantité de lumière solaire qui frappe la surface d’un panneau solaire et est convertie en électricité.
Ubiquitous a une fenêtre dans son pipeline de recherche et développement qui offrira une efficacité d’environ 10 %, » environ la moitié de celle des panneaux solaires conventionnels « , a déclaré Stone, mais son maximum théorique est d’environ deux tiers de l’efficacité potentielle des panneaux solaires conventionnels.
Cette efficacité moindre est en partie due au fait que les fenêtres sont verticales alors que les panneaux solaires sont horizontaux, ce qui leur permet de capter davantage de lumière directe du soleil.
« Mais nous permettons à une surface qui ne produisait plus d’énergie de produire de l’électricité », a déclaré M. Stone. « Le verre a toujours été passif, et nous le rendons actif. »
Ubiquitous espère qu’un milliard de pieds carrés de ses vitres seront installés dans le monde d’ici 2050.
C’est un objectif ambitieux, et M. Stone est conscient des défis à relever.
« Ce qui me tient éveillé la nuit, ce sont des choses comme : « Peut-on respecter notre calendrier de production ? ». « Trouverons-nous le bon site de production qui nous permettra de démarrer la production dans nos délais et au moment où nous le souhaitons ? La montée en puissance de la production se passera-t-elle aussi bien que nous le pensons ? »
Bien que Stone se concentre actuellement sur la production de verre architectural, il ne s’agit que de la première étape d’une vision à plus long terme.
« Nous avons des applications étonnantes dans une variété d’industries, telles que l’électronique grand public, les automobiles et même l’agriculture », a déclaré M. Stone. « Nous ne nous contentons donc pas des fenêtres. »
