Beau Jessup est une adolescente britannique comme les autres, à une exception près : elle gagne des centaines de milliers de dollars et finance ses études en donnant des noms à des enfants chinois.
La jeune femme de 19 ans est devenue célèbre en tant que fondatrice et directrice générale de Special Name, un site web conçu pour offrir aux parents chinois des noms anglais culturellement appropriés pour leurs enfants.
Jessup a eu l’idée de créer l’entreprise en 2015, alors qu’elle n’avait que 15 ans. Six mois plus tard, elle avait récolté plus de 60 000 dollars pour nommer 200 000 enfants. Depuis lors, elle a nommé un total de 1 172 363 enfants.
Mais tout cela est le résultat d’une « rencontre fortuite », a déclaré le jeune entrepreneur à l’émission Make It de CNBC.
Changement total de nom
À l’époque, Jessup voyageait avec son père en Chine lorsqu’une de ses partenaires commerciales, Mme Wang, lui a demandé de l’aider à donner un nom à sa fille de trois ans.
« J’ai été honoré et surpris », a déclaré M. Jessup. « Ça semblait être une chose très importante. »
Jessup voulait choisir un nom « approprié » et a demandé à Mme Wang de partager ses espoirs pour sa fille. Par-dessus tout, Mme Wang a dit qu’elle voulait que les gens soient surpris par ce que sa fille pouvait accomplir. Après mûre réflexion, Jessup a donc suggéré le nom « Eliza », inspiré de l’héroïne fictive de « My Fair Lady », Eliza Doolittle.
Wang était « ravi », a déclaré M. Jessup, et a poursuivi en expliquant la signification du nom anglais au Chinois.
En Chine, tous les enfants reçoivent un nom chinois composé de deux ou trois caractères dont la signification est soigneusement construite. Toutefois, de nombreux Chinois trouvent qu’il est plus facile de communiquer avec des personnes de langue maternelle anglaise si elles portent également un nom occidental.
Traditionnellement, ils s’attribuaient ces noms ou les recevaient de leurs professeurs. Cependant, en raison des barrières linguistiques et de la censure de l’internet en Chine, la possibilité de les rechercher peut être limitée, ce qui conduit souvent à des choix malheureux et parfois comiques, a noté M. Jessup, mettant en évidence des exemples tels que « Rolex Wang » et « Gandalf Wu » dans un Ted Talk de 2017.
« Je me suis dit que si Mme Wang avait besoin de ce service, alors peut-être que d’autres parents en avaient besoin », a déclaré M. Jessup.
En 2015, la « politique de l’enfant unique » en vigueur en Chine depuis des décennies, qui limitait de nombreuses familles à un seul enfant, a pris fin. En 2016, le taux de natalité du pays a augmenté de 7,9 % pour atteindre 17,86 millions, selon la Commission nationale de la santé et de la planification familiale de Chine.
« J’ai pensé que ça pourrait être utile d’aider », a dit Jessup.
C’est ainsi qu’est né Special Name.
La naissance de l’entreprise
Pour développer son idée, Mme Jessup a décidé de lancer un site web en langue chinoise qui pourrait reproduire son processus de sélection pour de nombreuses personnes simultanément.
De retour au Royaume-Uni pour commencer ses études, Jessup a emprunté 1 500 £ à son père et a engagé un développeur web indépendant pour créer le site web. Entre-temps, pendant son temps libre, elle a entrepris d’alimenter sa base de données avec plus de 4 000 noms de garçons et de filles, en attribuant à chacun les cinq qualités qui, selon elle, décrivent le mieux le nom, comme honnête et optimiste.
Mme Jessup a déclaré que le processus était « laborieux » au début, mais que les algorithmes lui ont ôté une grande partie de la difficulté de nommer ses enfants.
« Beaucoup de gens me demandent comment j’ai le temps de donner un nom à tous ces enfants », a déclaré Jessup. « Tout comme Google a le temps de tout trouver pour tout le monde en même temps, j’utilise un algorithme. »
Le site web demande aux utilisateurs de choisir cinq caractéristiques parmi une liste de douze qu’ils aimeraient voir incarner par leur enfant. L’algorithme sélectionne ensuite trois noms correspondant au sexe de ces cinq caractéristiques. Les utilisateurs sont ensuite invités à partager ces trois suggestions avec leurs amis et leur famille – la page comporte un lien direct vers l’application de messagerie chinoise WeChat – pour les aider à choisir leur préféré et éviter toute « erreur culturelle ».
Le processus ne prend que trois minutes.
« Je propose aux parents de choisir parmi trois noms appropriés et je les encourage à faire participer leurs amis et leur famille à cette décision », a déclaré M. Jessup.
Au départ, Jessup a fourni ce service gratuitement. Mais après avoir nommé 162 000 enfants, elle a introduit une taxe de 60 pence.
Dans une interview accordée à news.com.au, Mme Jessup a déclaré que ces revenus ont servi à payer ses frais universitaires, à investir dans des biens immobiliers et, bien sûr, à rembourser le prêt de son père – avec les intérêts.
Quant au site web, il est largement autosuffisant, n’ayant besoin que d’une petite équipe en Chine pour gérer ses opérations techniques.
« Je continue à mettre à jour la base de données tous les mois, mais l’activité est entièrement automatisée, ce qui me permet de me concentrer pleinement sur mes études », explique Jessup, qui étudie l’anthropologie sociale à la London School of Economics.
Mme Beau a déclaré qu’elle était actuellement en pourparlers avec une société qui « partage ma vision de Special Name » et souhaite racheter l’entreprise. Dans l’intervalle, elle prévoit d’utiliser cette expérience pour étayer ses futurs projets commerciaux.
« J’espère utiliser ce que j’ai appris à Special Name pour apporter une valeur ajoutée à d’autres entreprises », a déclaré Jessup.
