L’entreprise vinicole chinoise Legacy Peak, qui a commencé à produire des raisins plus ou moins par accident en 1997, est emblématique d’une industrie en pleine croissance qui est aujourd’hui acclamée sur les marchés mondiaux mais qui était autrefois sur le point de disparaître.
« Nous voulions arracher toutes les vignes et abandonner », déclare Liu Hai, un propriétaire de deuxième génération, en se rappelant les premiers jours où il a essayé de cultiver les terres stériles qu’il a reçues du gouvernement local en paiement de travaux de construction.
Lorsque sa famille a reçu un lopin de terre dans la région aride du centre-nord du Ningxia à la condition de ne cultiver que du raisin, elle ne connaissait rien à l’agriculture, mais a commencé à produire du vin il y a dix ans, après qu’un établissement vinicole utilisant ses fruits a remporté plusieurs prix.
M. Liu affirme que depuis lors, l’établissement a remporté de nombreux prix et trouvé des marchés d’exportation en France, en Allemagne et en Asie du Sud-Est, bien que la production annuelle ne dépasse pas 100 000 bouteilles.
Les vignobles et les établissements vinicoles chinois sont de plus en plus reconnus dans le monde entier. Le vin est cultivé depuis les collines de la province côtière de Shandong jusqu’aux vallées profondes du sud-ouest du Yunnan, en passant par les hauteurs désertiques du Ningxia.
« La Chine est un producteur prometteur de vins fins, et ses meilleurs vins peuvent rivaliser sur la scène mondiale », affirme l’éducateur en vin Edward Ragg, qui est critique pour l’influent magazine Robert Parker Wine Advocate.
Les produits de domaines tels que le Château Nine Peaks dans le Shandong, Silver Heights et Grace Vineyard dans le Ningxia, et Ao Yun dans le Yunnan sont qualifiés dans la lettre d’information de Parker de « vins exceptionnels, d’une complexité et d’un caractère extraordinaires ».
Certains d’entre eux, comme Nine Peaks et Legacy Peak, trouvent des marchés d’exportation en Asie et en Europe.
PROBLÈME D’IMAGE
Le marché chinois du vin est le sixième au monde, l’organisateur de l’événement Vinexpo ayant indiqué qu’il avait consommé 14,8 milliards de dollars de vin en 2018 et prévoyant des ventes de 18 milliards de dollars d’ici 2023.
Cependant, les établissements vinicoles nationaux doivent faire face à un problème d’image, car les consommateurs nationaux peuvent se méfier de leur qualité et sont souvent découragés par les prix élevés.
« Il a toujours été plus facile de vendre aux étrangers parce qu’ils sont plus ouverts d’esprit, mais c’est difficile avec les clients chinois », a déclaré Liu.
Parmi les autres défis, citons les coûts de production élevés et les conditions météorologiques erratiques, qui peuvent réduire l’efficacité et la qualité, tandis que le ralentissement de l’économie et la pandémie de COVID-19 ont frappé la consommation de vin en Chine depuis 2018.
La viticulture moderne en Chine remonte aux années 1980, lorsque des entreprises françaises, telles que le prédécesseur Remy Cointreau, ont commencé à investir après que le dirigeant de l’époque, Deng Xiaoping, eut ouvert la porte aux entreprises étrangères.
Si l’influence française a persisté sur un marché dominé par les rouges et une pléthore d’imitations de Bordeaux, la qualité a commencé à s’améliorer au début des années 2000.
À l’époque, les vignobles se sont concentrés sur la culture de raisins plus sains, au moment même où les revenus augmentaient, avec un nombre croissant de personnes voyageant à l’étranger et buvant davantage de vin.
Désormais, les viticulteurs nationaux peuvent dissiper les soupçons de certains consommateurs, comme Lu Yang, qui possède un restaurant dans la capitale chinoise.
« J’ai été stupéfaite de voir à quel point l’arôme était plein de fruits et de fleurs agréables », a décrit Yang en décrivant son expérience de l’année dernière, lorsqu’elle a goûté pour la première fois un vin Mountain Wave fabriqué au Ningxia.
« Il avait une belle couleur et était doux avec une longue finale. »
À l’époque, Yang, qui est âgée d’une trentaine d’années, avait étudié à l’étranger et beaucoup voyagé, ignorant presque toujours les vins nationaux et ne débouchant que des vins importés, comme le pinot noir de Nouvelle-Zélande.
UNE VARIÉTÉ EXCEPTIONNELLE
Certains viticulteurs, comme Ian Dai, 33 ans, à l’origine de la marque Xiaopu du Ningxia, dont le prix varie de 168 yuans (580,10 couronnes) à 300 yuans (1 035,90 couronnes), se détournent des méthodes industrielles pour rechercher la variété caractéristique de la Chine.
Dai a déclaré qu’ils recherchaient des méthodes plus naturelles, comme la fermentation sans levures commerciales ou le fait de ne pas traiter l’acidité et les tanins afin que « les raisins s’expriment eux-mêmes ».
Dai, qui est indépendant et ne possède ni vignoble ni équipement de vinification, en est à sa cinquième année de vinification après avoir quitté l’université de Sydney et passé une décennie à vendre du vin.
Dai espère trouver des cépages pour le vin qui représenteront la Chine.
« En tant que viticulteur, je devrais avoir l’ego de faire le meilleur vin dans ce climat à partir des raisins qui sont cultivés ici », a déclaré M. Dai, qui pense qu’il faudra deux décennies pour produire un tel vin en Chine.
Les établissements vinicoles chinois expérimentent également des cépages alternatifs tels que le marselan, l’aglianico et le saperavi.
Le Marselan, un croisement entre le Cabernet Sauvignon et le Grenache introduit il y a des années par Legacy Peak et d’autres, offre des rendements élevés et le fruité dont ont besoin les vins rouges chinois, selon les experts.
« Le marselan pourrait un jour devenir un raisin caractéristique de la Chine, un peu comme le Malbec l’est pour l’Argentine », a déclaré M. Ragg, qui est titulaire d’un Master of Wine.
