C’est un titre qui aurait fait battre le tambour au secteur des croisières au printemps dernier. Lorsque le Symphony of the Seas de Royal Caribbean (NYSE:RCL) est arrivé à Miami samedi après une croisière de sept jours, 48 passagers et membres d’équipage ont été testés positifs au COVID-19.
La Royal Caribbean a-t-elle dû annuler d’autres croisières à cause de personnes malades ? Non. La croisière de la semaine suivante est partie avec de nouveaux passagers le même jour, comme prévu. L’équipe juridique de Royal Caribbean devra-t-elle se défendre contre des recours collectifs à la suite de cette épidémie ? Probablement pas. Les exigences en matière de vaccination et d’autres précautions ont permis de découvrir quarante cas positifs qui semblent se débattre avec des symptômes légers ou inexistants du virus COVID-19.
Il a fallu plus d’un an à Royal Caribbean et à ses collègues pour reprendre les croisières après les avoir suspendues depuis la mi-mars de l’année dernière. La reprise progressive des voyages au départ des États-Unis a connu quelques ratés, mais tout semble se dérouler aussi bien, sinon mieux, que prévu. Les titres des journaux concernant les 48 personnes infectées par le COVID-19 pendant la croisière ne sont plus aussi effrayants. Lorsque l’on creuse plus profondément dans l’histoire de ce week-end, le pronostic est probablement meilleur que ce à quoi on pourrait s’attendre.
La symphonie inachevée
Il est trop tôt pour évaluer le sort final de ces 48 passagers, mais les premières perspectives sont plutôt encourageantes. Tous les passagers testés positifs étaient asymptomatiques ou présentaient des symptômes légers. Tous ont été mis en quarantaine après avoir été testés positifs et seuls six d’entre eux ont décidé de descendre à mi-chemin et d’être transportés chez eux.
Royal Caribbean n’a pas évité le désastre dans cette affaire. Elle a fait sa fortune grâce à des exigences strictes en matière de vaccination, qui se sont généralement révélées être à l’abri de symptômes graves ou de conséquences désastreuses. Tous les passagers âgés d’au moins 12 ans doivent être entièrement vaccinés. Royal Caribbean a révélé que 98 % des 48 passagers – tous sauf un – étaient entièrement vaccinés. Le système et les politiques adoptés par le secteur des croisières fonctionnent.
La dernière information encourageante du rapport est qu’il y avait 6 091 passagers et membres d’équipage à bord. Nous parlons de moins de 1 % d’entre eux qui tombent malades à cause du COVID-19. Plus important encore, saviez-vous qu’il y avait plus de 6 000 passagers sur un bateau de croisière ? Le Symphony of the Seas est un navire énorme qui peut accueillir jusqu’à 9 000 passagers, mais c’est un bon signe que le secteur se redresse après avoir été pratiquement moribond pendant près d’un an et demi.
Nous savions déjà que des temps meilleurs s’annonçaient pour Royal Caribbean. Il y a deux mois, elle a affiché des résultats trimestriels décevants, mais a contribué à les atténuer en soulignant les fortes réservations pour les futures croisières. Les nouvelles réservations pour des croisières en 2022 ont augmenté de 60% en septembre par rapport à la moyenne mensuelle du trimestre précédent. Les réservations pour l’année à venir se situent dans la fourchette historique de Royal Caribbean, et les passagers sont prêts à payer plus qu’en 2019 (la dernière année avant que la pandémie ne frappe le marché).
Royal Caribbean obtient les meilleurs résultats parmi les actions de navires de croisière. Ce n’est pas le plus gros acteur sur ce marché, mais il génère régulièrement une forte croissance et les marges les plus saines. Comme ses pairs, Royal Caribbean a veillé à ce que sa trésorerie soit dotée des fonds nécessaires pour affronter la tempête. Ses liquidités de 4,1 milliards de dollars à la fin du mois de septembre comprenaient 3,3 milliards de dollars de trésorerie et d’équivalents. Le fait que quatre douzaines de passagers et de membres d’équipage soient tombés malades à cause du COVID-19 est peut-être regrettable, mais le simple fait de savoir que Royal Caribbean gère la situation en douceur – sans interruption – est une bonne nouvelle derrière ce titre malencontreux.
