« Je pense que tout le monde se rend compte que nous devons changer notre régime alimentaire », déclare un expert en insectes comestibles dans le sillage de l’explosion démographique mondiale.
Dans une petite clairière de forêt, Leeland Clenkian balance une hache sur le bois pourri d’un palmier ite et en retire un ver à tacos frétillant.
Le ver tacoma, que Clenkian fait tomber dans un bol en plastique, est un mets délicat dans cette communauté indigène arawak d’environ 2 000 personnes, située à deux heures de la ville en plein essor de Georgetown, la capitale du Guyana.
« Ils sont beurrés, riches en protéines et peuvent être cuisinés sans huile », a déclaré à Al Jazeera Clenkian, un chef arawak retraité de 73 ans et vétéran de l’armée. « C’est un plat très polyvalent et savoureux à se mettre sous la dent. »
Ces insectes, consommés crus, frits ou en brochettes et rôtis sur un feu ouvert comme une guimauve, pourraient contribuer à la mise en place de systèmes alimentaires plus durables dans le monde, a déclaré M. Clenkian. Pendant qu’il parlait, un groupe de visiteurs de la ville dégustait du tacoma frit avec des oignons.
Alors que la population mondiale devrait dépasser les neuf milliards d’habitants d’ici à 2050 et que les émissions liées à l’élevage continuent d’augmenter, les experts estiment que les habitudes alimentaires doivent changer pour garantir un avenir durable.
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), l’industrie de l’élevage est responsable d’environ 15 % de toutes les émissions de carbone d’origine humaine dans le monde.
Les insectes sont environ huit fois meilleurs pour la planète que le bœuf en ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre, a déclaré Arnold van Huis, professeur émérite d’entomologie tropicale à l’université de Wageningen, aux Pays-Bas. Il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à étudier le rôle des insectes dans les systèmes alimentaires.
« Je pense que tout le monde se rend compte que nous devons changer notre régime alimentaire », a déclaré à Al Jazeera M. van Huis, amateur d’anchois frits épicés. « Je pense qu’il est plus sûr de manger des insectes que du poulet. Les insectes sont taxonomiquement beaucoup plus éloignés de l’homme que les poulets ou les porcs. » Il a ajouté que les maladies transmises par les animaux d’élevage, comme la maladie de la vache folle, sont généralement plus dangereuses pour l’homme que tout ce que contiennent les insectes.
Selon M. van Huis, il faut environ 25 kg d’aliments pour animaux pour produire un kilo de viande de bœuf, tandis que 2 kg d’aliments sont nécessaires pour produire un kilo de grillons riches en protéines. Les insectes ont le sang froid et, contrairement aux vaches, ils ne dépensent pas d’énergie pour produire de la chaleur corporelle. Le bétail a également besoin d’environ six fois plus d’eau que la même quantité d’insectes, a-t-il ajouté.
« Environ 80 % des terres agricoles du monde sont déjà utilisées pour le bétail », a-t-il ajouté. « Nous devons changer cela. »
L’aversion occidentale pour les insectes
Dans la plupart des pays du Sud, la consommation d’insectes n’est ni nouvelle ni exotique. Selon la FAO, environ deux milliards de personnes dans le monde se régalent régulièrement d’insectes, dont environ 1 900 espèces comestibles.
Dans certaines régions de Chine, des scorpions épicés sont servis comme nourriture de rue, dans l’ouest du Kenya des termites frits, en Indonésie des libellules au curry, dans certaines régions du Cameroun des larves de coléoptères, au Cambodge des tarentules ou des vers à soie frits au wok, et dans les zones rurales du Zimbabwe des vers de mopane recouverts de sauce.
Au Mexique, les sauterelles croustillantes sont servies avec du citron vert et du piment – et bien sûr, l’humble ver de la tequila est servi pour faire descendre un shot puissant.
Au Niger, selon une étude de 2003 (PDF), les sauterelles cueillies dans les champs de mil se vendaient plus cher sur les marchés locaux que le mil lui-même.
Dans les communautés indigènes guyanaises comme les Pakuri, ces vers ne sont pas « un mets de tous les jours », a déclaré Michael Patterson, un chef indigène spécialisé dans les aliments traditionnels qui dirige une entreprise de restauration à Georgetown.
Planter un arbre – le couper, faire les bonnes coupes et attendre que les coléoptères se développent dans le bois en décomposition – prend plusieurs semaines et ne peut être fait trop souvent sans endommager la forêt, a-t-il dit.
Les vers de tacoma sont généralement préparés lors d’événements culturels ou de festivals, a expliqué M. Patterson à Al Jazeera. Le fait de les manger, dit-il, « remonte au mode de survie fondamental de l’homme ». L’humanité a commencé avec le sol, elle revient à ces principes de base. »
Pour certains consommateurs, cependant, manger des insectes n’est pas seulement dégoûtant, mais fait partie d’un avenir sombre et dégradant. La scène d’ouverture du film de science-fiction dystopique Blade Runner 2049 montre le protagoniste entrant dans une ferme à protéines où un ouvrier en combinaison de protection fait pousser des larves d’insectes dans une cuve de boue brune d’apparence toxique.
Van Huis attribue l’aversion de la culture occidentale pour la consommation d’insectes à des facteurs environnementaux. Les insectes ont tendance à être plus gros, plus faciles à récolter et disponibles toute l’année dans la plupart des régions tropicales, alors que dans la plupart des pays occidentaux, les insectes plus petits ne sont pas disponibles en hiver.
Même dans les pays où l’insecte est traditionnellement consommé, M. van Huis a déclaré que certains consommateurs de la classe moyenne l’évitent car il est « associé au régime alimentaire des pauvres ».
Les insectes en tant qu’aliments pour animaux
Pour les personnes qui ne sont pas à l’aise avec l’idée de les manger directement, les insectes restent importants pour faire face au changement climatique et accroître la durabilité de l’agriculture, selon Renata Clarke, chercheuse de la FAO à la Barbade. Elle travaille sur un projet visant à faciliter la production d’insectes par les petits agriculteurs, notamment les vers de farine et les mouches noires, pour nourrir les poulets et les porcs.
« L’utilisation des insectes comme source d’alimentation est beaucoup moins coûteuse pour l’environnement que les aliments traditionnels », a déclaré M. Clarke lors d’un entretien téléphonique avec Al Jazeera. Il est également moins susceptible de déclencher le facteur « beurk » que si les gens les consomment directement. Qui sait, c’est peut-être un moyen de commencer à penser différemment aux insectes. »
Selon un récent rapport de la FAO, environ 17 % des aliments consommés dans le monde sont gaspillés. L’utilisation d’une partie de ces déchets comme source de nourriture pour les insectes, qui pourraient ensuite être donnés au bétail, serait bénéfique pour les agriculteurs locaux et l’environnement, a déclaré M. Clarke.
De nombreux pays des Caraïbes importent 80 % de leur alimentation animale, et la perturbation de la chaîne d’approvisionnement due à la pandémie de COVID – ainsi que les récentes augmentations de prix – ont fait des insectes une source d’alimentation, a-t-elle ajouté.
Elle a déclaré que les agriculteurs locaux pourraient produire les insectes plutôt que d’importer des aliments pour animaux auprès de négociants « monopolistiques », ce qui pourrait stimuler l’économie locale.
À Pakuri, Leeland Clenkian et son actuel patron Timothy Andrews espèrent que le ver de terre takoma deviendra un jour un article d’exportation pour leur communauté – ou du moins une attraction potentielle pour les touristes désireux de goûter à quelque chose de nouveau.
Ils travaillent à la mise en place d’un projet d’écotourisme où les touristes de la capitale ou les touristes étrangers pourraient se baigner dans la rivière, observer les oiseaux colorés, faire des randonnées dans la forêt ou essayer le ver tacoma.
« J’ai entendu dire que les insectes deviennent un mets délicat en Asie du Sud-Est », a déclaré M. Clenkian. « La Tacoma a donc de bonnes chances d’être mondialement populaire. »
