La vente des actions Tesla par Elon Musk la semaine dernière n’a pas surpris ceux qui ont suivi l’histoire de sa potentielle facture fiscale de 10 à 15 milliards de dollars pour des options d’achat d’actions accordées en 2012. Pourtant, selon les comptables, la plupart de ses ventes ne semblent pas liées aux impôts, ce qui pourrait signifier qu’il se débarrasse de beaucoup plus d’actions que prévu.
Les options sur les 23 millions d’actions de M. Musk expirent en août, ce qui correspond également à la date limite de soumission d’une facture fiscale à la Californie et à l’Internal Revenue Service. Musk a commencé à exercer les options le 8 novembre. Il a exercé 2,5 milliards de dollars d’actions et vendu 1,1 milliard de dollars de ces options exercées pour payer des impôts.
« Les actions ordinaires ont été vendues dans le seul but de satisfaire aux obligations fiscales du déclarant liées à l’exercice d’options d’achat d’actions », indique une note de bas de page de sa déclaration du 8 novembre auprès de la Securities and Exchange Commission.
Puis, lundi, Musk a vendu 930 millions d’actions supplémentaires pour payer les taxes sur les options qu’il a exercées sur 2,1 millions d’actions. Cela a porté le nombre total d’options exercées à environ 4,6 milliards de dollars et le nombre d’actions vendues pour satisfaire à l’obligation fiscale à 2 milliards de dollars.
La plupart des ventes de la semaine dernière, cependant, ont été réalisées pour une raison différente. Plutôt que de vendre dans le cadre de l’exercice d’options, Musk a commencé à vendre à partir de ses actions existantes. Selon les comptables, il ne serait pas pratique pour Musk d’utiliser ces actions existantes pour payer l’impôt sur les options, car l’obligation fiscale qui leur est associée est beaucoup plus élevée.
Les options de Musk sont imposées comme un revenu ordinaire car elles sont traitées comme une rémunération. Le taux combiné fédéral et californien pourrait atteindre 54 %. Le prix d’exercice des options est de 6,24 dollars par action, et le cours de l’action Tesla s’élevait lundi à plus de 1 160 dollars par action, de sorte qu’il paierait des impôts plus élevés – plus de 10 milliards de dollars sur ses bénéfices de plus de 20 milliards de dollars.
En général, les cadres vendent les actions exercées immédiatement après les avoir achetées pour payer les impôts, dans ce que l’on appelle un exercice « sans argent ». Étant donné que les actions sont vendues immédiatement, aucun impôt supplémentaire sur les plus-values n’est encouru sur les actions vendues.
Étant donné que la vente de Musk à partir du 9 novembre était une vente pure et simple d’actions avec peu ou pas de base de coût, il aurait dû payer un impôt sur les gains en capital à long terme pouvant atteindre 1,3 milliard de dollars. Utiliser ce produit pour payer des impôts sur les options reviendrait à payer deux fois des impôts – une fois sur les gains en capital et une fois sur les options.
« D’un point de vue fiscal, cela n’aurait aucun sens pour lui d’utiliser ces recettes pour l’impôt sur les options », a déclaré Toby Johnston, associé responsable du bureau de la Silicon Valley de Moss Adams, un cabinet de comptabilité, de conseil et de gestion de patrimoine.
Musk a concédé que les actions ordinaires sont moins avantageuses sur le plan fiscal que la vente de stock-options. « Un observateur attentif noterait que le taux de vente de mes actions (à faible base) dépasse de loin le taux d’exercice de mes options 10b (à base élevée), s’approchant ainsi de la maximisation des impôts plutôt que de leur minimisation », a-t-il tweeté dimanche.
Alors pourquoi Musk vend-il des actions sans option, compte tenu de leur coût fiscal relativement élevé ? Selon les experts fiscaux et les analystes de Tesla, il exercera les options avant le mois d’août, car les maintenir en place même après avoir payé les impôts signifierait que des milliards et une plus grande part de propriété de l’entreprise seraient laissés sur la table. Cela signifie qu’il lui reste des milliards d’actions à exercer et des milliards à vendre pour payer les impôts.
Les 5,7 milliards de dollars et toute action supplémentaire, à l’exclusion des options, qu’il vend sont un paiement direct en espèces. Même s’il doit payer l’impôt fédéral sur la plus-value de la vente, il ne devra probablement pas payer l’impôt sur le revenu de l’État sur la plus-value, car il est maintenant vraisemblablement un résident fiscal du Texas. Toutefois, la même règle ne s’applique pas à ses impôts sur les options, car elles sont considérées comme des avantages sociaux et il les a reçues pendant qu’il était en Californie.
Le comptable fait valoir que la vente n’est probablement pas destinée à une œuvre de bienfaisance, car il se contenterait de donner des actions à valeur accrue au lieu de les vendre et de payer d’abord l’impôt sur les plus-values. Il aurait pu utiliser les recettes pour Space X, sa société spatiale privée, ou une autre entreprise privée. Il peut aussi simplement vouloir retirer de l’argent de la table après avoir passé des années à être riche en actions et pauvre en liquidités et à emprunter sur le cours des actions pour financer son style de vie. Les impôts fédéraux sont également susceptibles d’augmenter l’année prochaine, ce qui constitue une autre incitation s’il envisageait déjà d’encaisser son argent.
Quelles que soient les raisons, Musk finira probablement par vendre beaucoup plus que les 10 à 15 milliards de dollars dont il a besoin pour payer ses impôts. Le 6 novembre, il a organisé un sondage sur Twitter demandant à ses followers s’il devait vendre 10 % de ses actions, et a déclaré qu’il suivrait les résultats. Dans le sondage, 58% des personnes qui ont répondu ont dit qu’il devrait vendre 10% de ses actions, ce qui pourrait signifier des ventes totalisant plus de 20 milliards de dollars.
« Pour les personnes de son niveau, les impôts ne sont pas toujours le principal moteur des décisions d’investissement », a déclaré M. Johnston. « Il me semble toujours qu’il y a une pièce manquante au puzzle que nous ne connaissons peut-être pas ».
