Le royaume du désert devient une cible pour les cinéastes après avoir mis fin à une interdiction de projection de films qui durait depuis des décennies.
Une interdiction de plusieurs décennies sur les projections de films en Arabie saoudite n’a pris fin qu’en 2018, mais le royaume du désert a déjà des ambitions hollywoodiennes.
Le pays investit 64 milliards de dollars dans son industrie du divertissement naissante, dans le cadre d’un effort plus large visant à sevrer son économie du pétrole et à en faire un centre cinématographique majeur du Moyen-Orient.
Le film d’action « Desert Warrior » avec Anthony Mackie (le nouveau Captain America de Marvel) est entièrement tourné en Arabie saoudite, et le dernier thriller de Gerard Butler, « Kandahar », commence à être tourné ce mois-ci dans la région d’Al-Ula – une première pour le site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui a été ouvert l’année dernière dans le cadre d’un effort connexe de l’Arabie saoudite pour introduire le tourisme.
« Nous sommes partis de zéro, personne n’est venu ici avant, et nous avons de grandes ambitions pour faire d’Al-Ula une destination cinématographique internationale », a déclaré Stephen Strachan, commissaire du film pour la région vierge, qui s’enorgueillit de majestueuses ruines préislamiques négligées sous des décennies de domination religieuse.
Pour l’Arabie saoudite, où il y a quelques années encore, les femmes n’étaient pas autorisées à conduire, les restaurants étaient séparés par sexe et la plupart des formes de divertissement, des concerts de musique aux projections de films, étaient interdites car non islamiques, il s’agit d’un revirement remarquable. Depuis 2017, le prince héritier Mohammed bin Salman a pris le contrôle au jour le jour, assouplissant les restrictions sociales et introduisant l’extravagant festival annuel de concerts et d’événements Riyadh Season.
Mais il y a un revers à cette transformation : le prince Mohammed a emprisonné des dissidents, fait taire les critiques et est accusé par les États-Unis d’avoir ordonné le meurtre du chroniqueur critique du Washington Post Jamal Khashoggi, ce que l’Arabie saoudite nie.
À l’instar des influenceurs des médias sociaux qui les ont précédés, les stars hollywoodiennes qui viennent tourner d’éventuels films à succès représentent un coup d’éclat pour le gouvernement qui cherche à réhabiliter son image, mais elles peuvent susciter des critiques de la part des militants des droits de l’homme qui estiment que le glamour masque un arrière-plan politique plus sombre.
« Je pense que les gens ont parfois une mauvaise impression de l’Arabie saoudite. Elle se modernise beaucoup », a déclaré M. Strachan. « Hollywood attend de voir ce que donnera ‘Kandahar’. Les gens s’intéressent à la transformation culturelle en Arabie saoudite. «
Le film « Kandahar » est cofinancé par le géant de la télévision saoudienne MBC et par la société Thunder Road, basée à Santa Monica, en Californie. Le film mettra en vedette Gerard Butler dans le rôle d’un agent secret de la CIA opérant en Afghanistan qui doit se frayer un chemin en territoire ennemi.
« J’ai aimé le scénario et Gerard Butler est un nom classique », a déclaré Peter Smith, responsable des studios MBC. Smith était auparavant président de NBCUniversal International et a rejoint MBC en 2018 pour stimuler la production en Arabie saoudite et dans la région.
Netflix y voit également une opportunité. Le géant du streaming a signé un accord pour huit longs métrages avec le studio saoudien Telfaz11, dans le cadre de sa volonté de renforcer le contenu au Moyen-Orient.
Le Maroc et la Jordanie ont longtemps servi de lieux de tournage dans le désert, le Wadi Rum faisant office de Mars dans le film de science-fiction « The Martian » de 2015 et de paysage extraterrestre dans « Star Wars : Rise of Skywalker ».
L’Arabie saoudite rivalisera également avec les Émirats arabes unis voisins, qui ont servi de toile de fond à des superproductions comme « Mission Impossible » : Protocole Fantôme ».
Certains membres de l’industrie cinématographique se plaignent également de difficultés à obtenir des visas ou à faire passer du matériel dans les aéroports, et des décennies sans films signifient qu’il est plus difficile de trouver des talents locaux que dans les pays arabes, qui ont plus d’expérience.
Dans le cadre de cet effort, le royaume lance son premier festival international du film.
Le festival de la mer Rouge commence en décembre dans la ville côtière historique de Jeddah. Le président est le producteur saoudien Mohammed Al Turki, qui a travaillé sur des films tels que le drame policier « Arbitrage » de 2012 avec Richard Gere.
Al Turki a fait le tour des grands festivals comme celui de Cannes, où le Red Sea a parrainé un gala de l’amfAR en faveur de la recherche sur le sida, auquel ont assisté des personnalités comme Spike Lee.
Au festival du film de Venise, Red Sea a organisé un événement pour les femmes dans le cinéma qui a attiré des stars telles que Demi Moore et Kate Hudson.
« Nous voulons être une destination cinématographique dans la région et la créativité et le potentiel ici sont énormes », a déclaré Al Turki.
Pour l’homme de 35 ans, c’est une affaire personnelle. Il a quitté l’Arabie saoudite il y a une dizaine d’années pour devenir producteur de films aux États-Unis. Il se souvient avoir dû ramener des cassettes VHS à la maison ou se rendre au Bahreïn voisin pour aller au cinéma. Il est maintenant de retour pour organiser un festival de films nationaux.
« Les gens seront surpris par le festival et le talent de l’Arabie saoudite », a-t-il déclaré. « Nous essayons de faire en sorte que ça arrive. »
