Les prix des myrtilles ont presque doublé pour atteindre 17 dollars la livre au cours des deux dernières années, car de plus en plus de personnes découvrent ce fruit, alors que la chaleur extrême dans l’Ouest américain a provoqué une mauvaise récolte. L’été dernier, Mme Baumhoff a dépensé plus de 125 000 dollars pour acheter toutes les baies qu’elle pouvait – environ 7 500 livres – et elle craint que cela ne suffise toujours pas. « Notre site web est devenu fou », dit-elle.
La plupart des myrtilles proviennent de terres publiques de l’Idaho, du Montana et de l’État de Washington, où les cueilleurs recherchent des buissons à hauteur de genou, avec des feuilles vertes brillantes et de nombreuses baies violettes et lisses.
La cueillette des myrtilles était autrefois l’activité des cueilleurs récréatifs, qui se mesuraient généralement les uns aux autres ou parfois aux ours. Cependant, au cours des deux dernières décennies, on a assisté à une forte augmentation des ventes commerciales, ce qui a entraîné une forte hausse du prix de ces baies. Les efforts déployés pour cultiver des myrtilles se sont révélés pour la plupart infructueux, car l’habitat sauvage – les pentes de la forêt subalpine avec la bonne combinaison de sol, de soleil et d’ombre – est difficile à reproduire.
Grâce à un groupe Facebook qui compte aujourd’hui près de 10 000 membres et connaît une croissance de 20 % par an, l’information sur l’abondance des myrtilles se répand rapidement. Mais le réchauffement climatique rend plus difficile la recherche de baies en grandes quantités, explique Langdon Cook, auteur de livres sur les aliments sauvages. « Le temps imprévisible a rendu la recherche de nourriture en général, et la cueillette des myrtilles en particulier, plus aléatoire », explique M. Cook, qui a un endroit préféré dans les montagnes de Washington que sa fille et lui appellent « le paradis des myrtilles » – bien qu’il ne veuille pas révéler son emplacement.
Pendant la période de pointe, qui ne dure que quelques semaines à la fin de l’été, des centaines de milliers de dollars sont échangés chaque nuit sur un marché qui ressemble de plus en plus à celui d’un cartel de la drogue. Les cueilleurs chargent les baies dans des seaux, qu’ils remettent aux chauffeurs qui les transportent par camions entiers jusqu’aux stations d’achat, où des intermédiaires, armes à la main, transfèrent l’argent et revendent ensuite les fruits aux fabricants de confitures et de marmelades.
« Je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un s’était fait tirer dessus pour des myrtilles… », déclare Malcolm Dell, directeur de l’International Wild Blueberry Association, issue d’un groupe de l’université de l’Idaho qui étudie ce fruit. Dell estime que le marché commercial des myrtilles est passé à environ 3 millions de kilogrammes par an, et que leur valeur totale a dépassé 50 millions de dollars l’année dernière. Mais selon lui, les querelles entre les différents groupes pour savoir qui doit cueillir les fruits et comment ils sont récoltés menacent la poursuite de l’expansion. « Les myrtilles sont en train de devenir une jungle », dit-il.
C’est une mauvaise nouvelle pour Mme Baumhoff, dont la mère a créé Homemade By Dorothy en 1986 pour vendre la confiture qu’elle fabriquait à partir de myrtilles sauvages dans sa maison de Boise, dans l’Idaho. Baumhoff a repris l’entreprise en 1992 et produit maintenant près de deux douzaines de produits sur le thème de la myrtille.
Elle est actuellement confrontée à des contraintes d’approvisionnement similaires à celles auxquelles sont confrontées presque toutes les entreprises des États-Unis. Elle paie plus cher tout ce qu’elle achète, l’obtention de certains bocaux et bouteilles peut prendre des mois, et Covid-19 a obligé certains centres de distribution à fermer. Pire, il est plus difficile que jamais de trouver des travailleurs pour aider au brassage, à l’emballage et à l’expédition, même si ses ventes augmentent. Elle emploie habituellement jusqu’à 15 personnes, mais cette année elle a dû se contenter de 11.
Cette année, les ventes de Baumhoff approchent les 500 000 dollars, tandis qu’en 2020, elles seront d’environ 300 000 dollars. Cette année, elle a vendu plus de 7 500 pots de sa confiture la plus vendue, soit une augmentation de 40 %, tout en vendant près de deux ans de myrtilles. Elle craint de ne pas être en mesure de reconstituer ce stock l’été prochain, ce qui l’obligerait à refuser plusieurs nouveaux clients grossistes. « Personne au monde n’a de stock de ce genre de choses », dit-elle. « Ça ne marche pas comme ça. » Baumhoff a augmenté les prix en septembre : un pot de 11 onces de confiture d’airelles coûte désormais 12,75 dollars, contre 9,95 dollars. Elle espérait que l’augmentation réduirait la demande, mais elle vend plus que jamais car les concurrents quittent le magasin en raison de la hausse des prix. « Les ventes n’ont pas diminué d’un iota », dit-elle. « Et je reçois toujours plus de commandes. »
