La Russie est le principal fournisseur de tous les éléments nutritifs pour les cultures agricoles et son invasion de l’Ukraine entraînera une hausse des factures des supermarchés.
Ben Riensche, qui exploite 16 000 acres dans l’Iowa, serait ravi de recevoir 80 dollars par acre pour vendre son maïs. Mais l’apport d’azote à ses plantes lui coûtera 240 dollars par acre, soit le triple de ce qu’il avait l’habitude de payer. Et c’est sans compter ce qu’il dépensera pour deux autres engrais importants, le phosphate et la potasse, dont le prix a doublé depuis qu’il a acheté des fournitures pour ses cultures en 2021.
Les facteurs qui ont provoqué la flambée des prix des engrais sont notamment les contraintes d’approvisionnement causées par les pandémies et la hausse du coût du gaz naturel, un intrant clé de la production. Si l’on ajoute à cela la perturbation du marché causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les consommateurs paient plus cher pour presque chaque assiette de nourriture.
La Russie est un exportateur majeur de nombreux types d’éléments nutritifs pour les plantes à faible coût. « Aucun autre pays ne dispose d’une gamme aussi large d’engrais facilement exportables », déclare Alexis Maxwell, analyste à Bloomberg’s Green Markets, une publication d’analyse et d’information. « Leurs engrais vont sur tous les continents. »
L’importance des engrais est difficile à surestimer. L’apparition des engrais synthétiques à base d’ammoniac, il y a environ un siècle, est largement reconnue comme ayant permis à la production alimentaire de suivre la croissance de la population mondiale et de libérer l’humanité des contraintes malthusiennes. Pendant cette période, la population de la planète est passée de 1,7 à 7,7 milliards d’habitants, en grande partie grâce à l’énorme augmentation des rendements agricoles. Certains experts estiment que sans les engrais azotés, la population mondiale pourrait être deux fois moins nombreuse qu’aujourd’hui.
Si le commerce mondial des engrais est encore perturbé, cela se traduira par une hausse des coûts pour les agriculteurs du monde entier et, par conséquent, par une augmentation de l’inflation alimentaire à un moment où les prix mondiaux des denrées alimentaires atteignent déjà des sommets. À la Nouvelle-Orléans, les prix de l’urée, un engrais azoté largement utilisé, ont augmenté de 29 % par rapport à la semaine précédente – un record pour l’indice des marchés verts, vieux de 45 ans – après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Ils étaient déjà élevés en raison d’une crise de l’approvisionnement en gaz en Europe qui a obligé certains producteurs à réduire leur production ou, dans certains cas, à cesser leurs activités. À cela s’ajoutent la hausse des taux de fret, l’augmentation des droits de douane, les conditions climatiques extrêmes et les sanctions contre le Belarus, qui représente environ un cinquième de l’offre mondiale de potasse, un nutriment extrait.
« Il pourrait y avoir une réduction de l’offre d’engrais avant la saison de croissance nord-américaine, ce qui aurait un impact sur la production mondiale tout au long de l’année », déclare Arlan Suderman, économiste en chef des produits de base au réseau de services financiers StoneX.
Les principaux acheteurs des abondantes réserves d’engrais de la Russie se bousculent pour trouver des produits. Au Brésil, premier importateur mondial d’engrais, la coopérative de café Minasul a enregistré des ventes de 20 millions de reais (4 millions de dollars) peu après l’invasion, indique son président, Jose Marcos Magalhaes. Elle vend généralement 2 à 3 millions de réals par jour d’intrants agricoles tels que des engrais et des pesticides.
Aux États-Unis, le procureur général de l’Iowa a commandé une étude de marché sur la hausse « sans précédent » des prix des engrais, tandis que le secrétaire américain à l’agriculture, Tom Vilsack, a mis en garde les entreprises d’engrais et les autres fournisseurs agricoles contre le fait qu’ils « exploitent injustement » le conflit en Ukraine pour se livrer à une surenchère des prix.
M. Riensche, l’agriculteur de l’Iowa, estime que ce n’est qu’une question de temps avant que le reste de l’Amérique ne soit intimement familiarisé avec la dynamique des prix des produits de base qui était auparavant considérée comme acquise. « Il y a une réalité accablante qui nous attend », dit-il.
