Il y a six ans, avant de devenir l’un des plus jeunes PDG d’une entreprise publique de l’histoire, Alex Rodrigues était un étudiant confronté à une décision difficile : rester à l’école ou partir et construire une entreprise en partant de zéro ?
C’était « un peu un pari », se souvient M. Rodrigues, 26 ans. Lui et deux amis de l’université de Waterloo, au Canada, ne pouvaient pas savoir si leur idée d’entreprise de véhicules à conduite autonome allait décoller. Ils ont donc divisé ce qu’ils pensaient être les deux résultats les plus probables.
« Soit vous apprenez beaucoup et puis ça ne marche pas et vous retournez à l’école », dit Rodrigues. « Ou bien cela se passe très bien et vous finissez par faire ce que vous espériez faire après l’école, c’est-à-dire créer une entreprise formidable dans un secteur très intéressant. »
Fin 2015, avec près de 10 000 dollars d’aide financière de leurs parents et un prix d’entrepreneuriat de 25 000 dollars de l’école, le trio a décidé d’abandonner ses études. Aujourd’hui, ils sont cofondateurs d’Embark, une start-up de camions à conduite autonome basée à San Francisco, qui emploie 200 personnes et qui a été introduite en bourse en novembre grâce à la fusion de SPAC.
On est loin d’une idée qui n’était au départ qu’une plaisanterie entre étudiants en mécatronique – et qui s’est rapidement transformée en quelque chose de plus.
C’était une blague au départ
À l’été 2015, Rodrigues et deux amis – Brandon Moak et Michael Skupien, les deux autres cofondateurs d’Embark – ont décidé de construire une voiturette de golf à conduite autonome dans le garage de ses parents à Calgary.
C’était une idée obscure. Rodrigues a plaisanté en disant que leur avenir pourrait être à Y Combinator, le célèbre incubateur technologique de la Silicon Valley. Le groupe a ri, se souvient-il.
Rodrigues a grandi dans une équipe de robotique pour jeunes. À 14 ans, il a tenté sans succès de construire une tondeuse à gazon à conduite autonome. À l’université, où il a étudié la mécatronique – un mélange d’ingénierie mécanique, électronique et électrique – ses amis et lui ont acquis une bien meilleure compréhension de la technologie.
Avec l’aide de ses parents, qui ont fourni l’argent nécessaire à l’achat d’une voiturette de golf de 1 800 dollars et d’un capteur LIDAR de 8 000 dollars, ainsi qu’un endroit pour travailler dans le garage de Rodrigues, les trois amis ont peaufiné leur conception et leur logiciel. Le parrain de Rodrigues, un ancien employé de la société technologique GPS, leur a permis d’emprunter un système GPS pour 30 000 dollars.
En juillet de la même année, le trio a inscrit sa voiturette de golf à un concours de création d’entreprise à l’université de Waterloo – et a gagné, ce qui lui a valu 25 000 dollars de capital de départ du fonds d’investissement de l’école. Ils ont célébré l’événement en transportant le chancelier de l’école sur le campus dans ce que l’université appelle l’un des premiers véhicules à conduite autonome au Canada.
Soudain, le Y Combinator semblait très possible. Les cofondateurs ont postulé et ont été acceptés dans la classe de startups 2016 de l’incubateur. Le piège : s’ils voulaient participer, ils devaient interrompre leurs études universitaires.
C’est « tout à fait normal » à Silicon Valley, dit Rodrigues, mais certainement pas à Calgary : « Mes parents ont dû expliquer aux gens : « Il n’a pas démissionné. Il a du travail à faire. »
Chez Y Combinator, les cofondateurs sont passés de la construction de navettes à conduite autonome au développement d’un logiciel pour les camions commerciaux qui se conduiraient de manière autonome. C’était une décision intelligente : la société d’investissement Wedbush a prédit le mois dernier que ce marché attirerait plus de 750 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années.
Grâce aux contacts de l’incubateur, Embark a levé 2,1 millions de dollars auprès d’investisseurs. C’était un ticket, et l’entreprise en a profité, pour finalement lever un total de plus de 317 millions de dollars avant d’entrer en bourse le mois dernier, selon les estimations de Crunchbase.
L’argent a permis de transformer la technologie de conduite autonome de la startup : en 2018, un semi-remorque contrôlé par le logiciel d’Embark a livré un chargement à travers le pays, le tout premier voyage d’une côte à l’autre par un camion automatisé. Un conducteur humain était présent dans la cabine du camion tout au long du trajet, prêt à prendre le volant si nécessaire.
Skupien a quitté la start-up en 2017, mais Moak reste aux côtés de Rodrigues en tant que directeur de la technologie d’Embark. Et bien que l’action d’Embark ait chuté d’environ 5 % depuis son entrée en bourse, probablement une manifestation standard des fluctuations post-fusion, Rodrigues reste aujourd’hui l’une des plus jeunes personnes à diriger une entreprise de plusieurs milliards de dollars.
Il est intéressant de noter qu’il n’est pas le seul : L’année dernière, Austin Russell, alors âgé de 25 ans, a introduit en bourse Luminar, une entreprise de technologie de véhicules à conduite autonome, à une évaluation de plusieurs milliards de dollars.
« Ce n’est certainement pas un sentiment normal », dit Rodrigues. « C’était juste un tourbillon de folie. »
La concurrence arrive, et on s’attend à ce qu’elle soit féroce. Plusieurs autres entreprises de camionnage autonome sont entrées en bourse cette année, notamment les concurrents TuSimple et Aurora Innovation, respectivement en avril et en novembre. M. Rodrigues pense qu’Embark peut devancer ces concurrents et lancer des flottes de camions entièrement autonomes dans tout le pays d’ici 2024 – cette fois sans qu’un conducteur humain soit nécessaire derrière le volant.
À plus petite échelle, les camions à conduite autonome d’Embark transporteront des marchandises pour des clients entre Houston et San Antonio l’année prochaine.
Rodrigues dit que la possibilité d’être à la pointe du progrès est la raison pour laquelle il ne regrette pas d’avoir quitté l’université tôt – et pourquoi lui et Moak pourraient prendre leur temps avant d’obtenir leur diplôme.
« Nous avons dit en gros : C’est une opportunité incroyable, cette technologie est incroyablement cool », dit Rodrigues. « Et si nous attendons trois ans pour être diplômés, ce moment passera. »
