Colgate a redessiné ses tubes de dentifrice pour qu’ils puissent être mis dans des conteneurs de recyclage. Cela permettrait à terme d’éviter la mise en décharge d’un milliard de tubes par an.
Les Américains jettent chaque année à la poubelle un milliard de tubes de dentifrice Colgate qui finissent dans les décharges. Mais cette année, cela pourrait changer.
Les designers de Colgate ont passé plus de cinq ans à redessiner les tubes de dentifrice de la marque afin qu’ils puissent être recyclés dans les poubelles. À partir du mois de mars, ces nouveaux tubes seront utilisés dans quatre des lignes les plus populaires de Colgate. La société prévoit que tous les tubes de son portefeuille seront recyclables aux États-Unis d’ici 2023 et dans le monde entier d’ici 2025. La grande question est toutefois de savoir si les consommateurs seront capables de changer leur comportement et de recycler leurs vieux tubes après les avoir jetés à la poubelle pendant des décennies.
Fondée en 1873 et contrôlant aujourd’hui 34 % du marché du dentifrice aux États-Unis, Colgate a contribué à inventer la catégorie des soins bucco-dentaires. Le premier produit du fondateur William Colgate était un dentifrice vendu dans des récipients en verre. Comme ce produit est devenu de plus en plus populaire au cours du siècle suivant, la société a travaillé à la mise au point d’un emballage plus adapté. Au milieu du 20e siècle, elle a mis au point le tube en aluminium et, en 1982, le tube en plastique jetable qui est maintenant omniprésent. « Les tubes étaient plus légers et moins chers que l’aluminium et avaient moins de chances de se briser », explique Greg Corra, directeur mondial de l’emballage et du développement durable chez Colgate-Palmolive, la société mère de Colgate.
Les tubes en plastique de Colgate sont fabriqués à partir de différents matériaux. Ils contiennent une fine couche d’aluminium, qui préserve la fraîcheur et la saveur du dentifrice, et plusieurs types de plastique différents. La plupart des programmes de recyclage municipaux ne peuvent pas recycler les produits fabriqués à partir de matériaux mixtes. « Lors de la conception, nous nous sommes concentrés sur la fonctionnalité plutôt que sur ce qu’il advient du tube à la fin de sa vie », explique Corra.
Mais ces dernières années, les consommateurs sont de plus en plus conscients que la pollution plastique détruit notre planète. Depuis le début des années 1950, date à laquelle le plastique a été popularisé, 8,3 milliards de tonnes ont été produites. Aujourd’hui, nous produisons 300 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année. Seuls 9 % de tous les plastiques sont recyclés, tandis que 12 % sont incinérés, un processus qui libère des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. La grande majorité de ces déchets – 79 % – finit dans des décharges ou dans l’environnement. Le plastique n’étant pas biodégradable, il se décompose simplement en petits morceaux appelés microplastiques, qui peuvent se retrouver dans nos océans et empoisonner les animaux et les humains.
Pour Corr et son équipe, il était évident que Colgate devait modifier la conception de ses tubes. Selon M. Corra, l’essentiel était d’utiliser un seul matériau afin qu’ils puissent être facilement recyclés. La société a choisi le polyéthylène haute densité, qui est couramment utilisé pour fabriquer des bouteilles de détergent à lessive, des bidons de lait et des bouteilles de vitamines. Au départ, le problème était que la plupart des PEHD sont rigides, ce qui rend difficile l’extraction du dentifrice. « La percée s’est produite lorsque nous avons réalisé que nous pouvions superposer différents types de PEHD, ce qui nous a permis de créer un tube plus facile à presser », explique M. Corra, précisant qu’ils ont même remplacé la barrière d’aluminium par un plastique compatible avec le recyclage du PEHD (le nouveau tube est classé comme plastique n° 2). « L’ingrédient secret était de mélanger et d’assortir différentes qualités d’un même matériau pour qu’il reste recyclable. »
Le bouchon, lui, est en polypropylène (alias plastique n° 5). Dans la plupart des cas, les clients pourront jeter le tube et le bouchon dans la poubelle de recyclage. Cependant, les règles locales de recyclage varient parfois et certains recycleurs préfèrent que les consommateurs retirent le bouchon avant de mettre le tube et le bouchon dans la poubelle. M. Corra explique qu’il restera inévitablement des résidus de dentifrice dans le tube, mais que les consommateurs n’ont pas à se soucier de les nettoyer avant le recyclage ; le dentifrice étant soluble dans l’eau, il est éliminé lors du processus de nettoyage dans l’usine de recyclage.
Au cours de l’année prochaine, Colgate déploiera lentement ces tubes en travaillant avec ses usines et ses détaillants pour les mettre sur le marché. Les nouveaux emballages feront leur apparition dans les gammes Cavity Protection, Max Fresh Cool, Total Whitening et Optic White – et comporteront un message « Recycle-moi ! » pour informer les consommateurs de la nouvelle option de recyclage.
Les autres lignes de dentifrice Colgate ne seront pas encore recyclables – comme de nombreuses autres marques sur le marché. Colgate reconnaît que cette approche incohérente n’est pas idéale. Mais son objectif ultime est de faire des tubes en plastique recyclables la norme. Lorsqu’elle a lancé pour la première fois en 2020 un prototype de tube pour la marque naturelle Tom’s of Maine, une filiale indépendante de Colgate-Palmolive, elle a soumis le tube à l’Association of Plastic Recyclers, une organisation commerciale qui contribue à définir les normes du secteur (actuellement, seuls certains tubes de dentifrice Tom’s sont recyclables). Une fois le tube approuvé, Colgate a fourni son design en open source afin que d’autres marques puissent l’adopter. Selon M. Corra, Colgate a travaillé avec ses usines tierces pour produire le nouveau tube ; les autres marques qui font appel aux mêmes fournisseurs pourront facilement passer au nouveau design.
Si Corra lance un tube recyclable, elle reconnaît que ce n’est pas la seule solution à la crise environnementale. Certains militants affirment qu’il est préférable d’éliminer complètement le plastique des produits, car rien ne garantit que les consommateurs le recycleront (et même s’ils le font, certains recycleurs finissent de toute façon par envoyer le plastique dans les décharges). L’équipe de M. Corr continue d’explorer de nouveaux matériaux durables, comme les emballages compostables, et la création de conteneurs rechargeables. « Notre stratégie est assez large », déclare M. Corra. « Actuellement, nous avons 9 milliards de tubes dans le monde, il fallait donc faire quelque chose tout de suite, mais nous explorons les matériaux de nouvelle génération. Nous avons quelques menottes dans le feu. »
