La semaine dernière, United Airlines (NASDAQ:UAL) a annoncé des résultats du quatrième trimestre supérieurs à la moyenne, malgré l’impact négatif de l’option omicron sur la demande de voyages aériens. Ce succès indique une demande refoulée qui pourrait être libérée plus tard en 2022 si la pandémie de COVID-19 commence à s’atténuer.
Il n’en reste pas moins que United perd toujours de l’argent. Et même si la demande se redresse rapidement, étant donné la nature extrêmement concurrentielle du secteur aérien, il est impossible de savoir dans quelle mesure cela stimulera la rentabilité. Par conséquent, l’action United Airlines est trop risquée pour être achetée, malgré son potentiel de redressement.
Une nouvelle perte trimestrielle
Il y a six mois, la direction de United Airlines prévoyait avec confiance que la compagnie retrouverait une rentabilité durable au second semestre 2021. Même l’expansion précoce de l’option Delta n’a pas trompé la direction, et au 21 juillet, elle n’a signalé aucun impact sur les réservations.
Cette confiance était mal placée. L’option delta a effectivement permis de réduire la demande au final. Plus récemment, l’option omicron a eu un impact négatif mineur mais néanmoins significatif sur le transport aérien.
En conséquence, United Airlines a enregistré une perte avant impôts ajustée de 473 millions de dollars au troisième trimestre de 2021. Au moment où l’entreprise a publié ses résultats du troisième trimestre en octobre, elle a également prévu que les ventes du quatrième trimestre baisseraient de 25 % à 30 % par rapport à 2019, ce qui entraînerait une nouvelle perte trimestrielle importante.
United Airlines a fini par annoncer un chiffre d’affaires de 8,19 milliards de dollars au quatrième trimestre, soit une baisse de 25 % par rapport au quatrième trimestre 2019, ce qui correspond à la fourchette haute des prévisions de la direction, malgré un vent contraire d’environ 2 % dû à la variante omicron. Néanmoins, la perte avant impôt ajustée de United s’est creusée par rapport au trimestre précédent pour atteindre 679 millions de dollars, laissant la compagnie aérienne loin de son objectif de retour à la rentabilité.
La reprise est à nouveau retardée
Comme son grand rival American Airlines, United affichera une perte encore plus importante ce trimestre. La direction s’attend à ce que le chiffre d’affaires baisse de 20 % à 25 % à partir du premier trimestre 2019, sur une capacité inférieure de 16 % à 18 %. Dans le même temps, les coûts unitaires ajustés hors carburant bondiront de 14 % à 15 % à partir du premier trimestre 2019 et le coût du carburant pourrait atteindre 2,51 dollars par gallon.
Le point médian des prévisions de United Airlines prévoit une perte avant impôts ajustée d’environ 1,5 milliard de dollars au premier trimestre. Même si les prévisions de revenus de la compagnie s’avèrent à nouveau prudentes, United perdra probablement plus d’un milliard de dollars avant impôts au cours du trimestre.
La direction s’attend à ce que les résultats s’améliorent de manière significative en 2022 et a souligné les fortes réservations initiales pour le printemps et l’été. Il est fort probable que United retrouve enfin une rentabilité durable au deuxième trimestre. Cependant, le retard pris pour y parvenir coûtera à l’entreprise des milliards de dollars de bénéfices perdus par rapport à ce que la direction prévoyait il y a seulement six mois.
Un plan de croissance agressif crée trop de risques
En juin dernier, United Airlines a dévoilé un plan ambitieux visant à augmenter ses revenus et sa rentabilité au cours des cinq prochaines années. Pour atteindre ces objectifs, la compagnie aérienne va augmenter considérablement ses dépenses d’investissement.
La direction s’attend à ce que les dépenses d’investissement atteignent 5,9 milliards de dollars cette année, y compris les dépenses qui ont été reportées de 2021 à 2022 en raison du retard des livraisons d’avions. Les dépenses d’investissement atteindront un montant stupéfiant de 8,5 milliards de dollars en 2023 et tomberont à 6 milliards de dollars en 2024.
Lorsque United a dévoilé son plan l’année dernière, elle a affirmé qu’elle générerait suffisamment de trésorerie d’exploitation pour couvrir toutes ces dépenses en capital. À l’époque, cet objectif semblait trop élevé. Aujourd’hui, cela semble très improbable, étant donné que les résultats financiers de la société n’ont pas répondu aux attentes depuis l’été dernier.
Cela signifie que le fardeau de la dette déjà élevé de United va s’alourdir dans les années à venir. Si le plan stratégique à long terme du PDG Scott Kirby fonctionne et permet de porter les marges avant impôts de la compagnie à des niveaux record d’ici quelques années, United Airlines aura largement le temps de rembourser cette dette plus tard dans la décennie. Dans ce cas, les actionnaires recevraient une belle récompense.
Cependant, les objectifs de revenus de United pourraient s’avérer assez irréalistes. Dans ce cas, la frénésie de dépenses à venir alourdirait la dette de l’entreprise pour de nombreuses années à venir. Le risque d’une telle augmentation agressive des dépenses d’investissement avec un bilan faible fait de l’action United Airlines un mauvais pari pour les investisseurs prudents en 2022.
