Les géants chinois de la technologie cherchent à développer leurs propres semi-conducteurs ou puces, ce qui est considéré comme un progrès vers l’objectif de la Chine de devenir autosuffisante en matière de technologies critiques.
En réalité, la Chine est encore loin du compte, même si elle s’est rapprochée de l’autosuffisance, affirme un expert, ajoutant que le pays est encore fortement dépendant des technologies étrangères et qu’il est à la traîne dans la partie dite haut de gamme du marché des puces.
Les semi-conducteurs sont des composants clés de tout, des smartphones aux réfrigérateurs modernes en passant par les automobiles. Ils sont également devenus un enjeu majeur de la bataille technologique plus large entre les États-Unis et la Chine.
La deuxième économie mondiale investit massivement dans le développement de son industrie nationale des puces depuis des années, mais elle a du mal à rattraper ses concurrents aux États-Unis et dans d’autres régions d’Asie. Les semi-conducteurs sont de plus en plus considérés dans de nombreux pays comme une clé de la sécurité nationale et un signe de prouesse technologique.
Cette année, les grandes entreprises technologiques chinoises ont fait un certain nombre d’annonces concernant les puces fabriquées en Chine.
En août, Baidu a lancé Kunlun 2, une puce d’IA de deuxième génération. Cette semaine, Alibaba a publié une puce conçue pour les serveurs et l’informatique en nuage. Le fabricant de smartphones Oppo développe également ses propres processeurs haut de gamme pour ses téléphones, a rapporté le Nikkei mercredi.
Si ces entreprises conçoivent leurs propres puces, elles peuvent encore s’appuyer sur des outils étrangers pour le faire. Mais lorsqu’il s’agit de la fabrication et de la chaîne d’approvisionnement au sens large, les géants chinois de l’internet restent fortement tributaires des entreprises étrangères.
« C’est un pas vers une plus grande autosuffisance en matière de semi-conducteurs, mais un petit pas », a déclaré Peter Hanbury, associé chez Bain & Company, à CNBC par courriel. « Plus précisément, il s’agit d’exemples de puces conçues localement, mais une grande partie de la propriété intellectuelle, de la fabrication, des équipements et des matériaux proviennent toujours de l’étranger. »
La raison pour laquelle ces entreprises conçoivent leurs propres puces est qu’elles peuvent créer des semi-conducteurs pour des applications spécifiques afin de se différencier de leurs concurrents.
Chaîne d’approvisionnement à dominante étrangère
Un examen plus approfondi des spécificités du silicium proposé montre la dépendance de la Chine vis-à-vis des entreprises étrangères.
Prenez la nouvelle puce Yitian 710 d’Alibaba, par exemple. Elle est basée sur l’architecture de la société britannique de semi-conducteurs Arm. Il sera également construit sur le processus dit de 5 nanomètres, qui est la technologie de puce la plus avancée aujourd’hui.
La puce Kunlun 2 de Baidu est basée sur un processus de 7 nanomètres. Oppo, quant à lui, travaillerait sur une puce à 3 nanomètres.
Le pays ne dispose pas d’une entreprise capable de produire ces semi-conducteurs haut de gamme dans ces tailles. Elle ne devra compter que sur trois entreprises : Intel aux États-Unis, TSMC à Taiwan et Samsung en Corée du Sud.
Le plus grand fabricant de puces chinois, SMIC, a encore des années de retard sur ses pairs en termes de technologie de fabrication.
Mais il ne s’agit pas seulement de fabrication. Même des entreprises comme TSMC et Intel s’appuient sur les équipements et les outils d’autres entreprises pour la fabrication.
Dans ce domaine, le pouvoir est concentré entre les mains de quelques-uns : ASML, aux Pays-Bas, est la seule entreprise au monde capable de fabriquer les équipements dont les fabricants de puces ont besoin pour produire des puces de pointe.
« L’écosystème des semi-conducteurs est vaste et complexe. Il est donc très difficile de parvenir à l’autosuffisance pour un éventail aussi large de technologies et de capacités », a déclaré M. Hanbury.
« En général, le domaine le plus difficile pour construire l’autosuffisance sera la haute technologie. Le défi ici est que vous avez besoin de dollars d’investissement d’une part, mais vous devez également surmonter d’énormes exigences en termes d’expertise technique et d’expérience accumulée. »
Vulnérabilité géopolitique
La dépendance à l’égard des sociétés étrangères rend les entreprises chinoises vulnérables à toute tension géopolitique – comme ce fut le cas pour Huawei et SMIC.
Huawei a conçu ses propres processeurs pour smartphones, appelés Kirin. Ces puces étaient généralement basées sur les dernières technologies et ont aidé le géant chinois à devenir l’un des plus grands acteurs du marché des smartphones dans le monde.
Toutefois, en 2019, les États-Unis ont placé Huawei sur une liste noire commerciale appelée « Entity List », qui a coupé l’entreprise chinoise de certaines technologies américaines. L’année dernière, Washington a introduit une règle qui oblige les fabricants étrangers utilisant des équipements américains pour fabriquer des puces à obtenir une licence avant de pouvoir vendre les semi-conducteurs de Huawei.
Les puces de Huawei sont fabriquées par TSMC. Cependant, après la mise en œuvre de la règle américaine, TSMC ne pouvait plus fabriquer de semi-conducteurs pour Huawei. Cela a paralysé ses activités liées aux smartphones dans le monde entier.
SMIC figure également sur la liste noire des États-Unis, qui limitent son accès à la technologie américaine.
Ces sanctions pourraient constituer un problème pour les entreprises chinoises qui développent désormais leurs propres puces.
« S’il y avait un effort pour bloquer l’approvisionnement en processeurs pour smartphones, par exemple, alors Oppo aurait une source nationale de puces », a déclaré Hanbury. « Toutefois, la plupart de ces puces sont encore fabriquées à l’aide de technologies internationales, de sorte qu’ils pourraient toujours perdre l’accès à leurs puces si un partenaire de fabrication de ces puces était bloqué. »
Préoccupations relatives à la chaîne d’approvisionnement
Les gouvernements du monde entier considèrent désormais les semi-conducteurs comme une technologie extrêmement stratégique et importante.
Le président américain Joe Biden a appelé à un investissement de 50 milliards de dollars dans la fabrication et la recherche en matière de semi-conducteurs et a demandé aux fabricants de puces d’investir dans le pays. En mars, Intel a annoncé son intention de dépenser 20 milliards de dollars pour construire deux nouvelles usines de fabrication de puces, appelées fabs, aux États-Unis.
« L’idée est de devancer la Chine », a déclaré la secrétaire d’État au commerce, Gina Raimondo, à la chaîne de télévision CNBC en mars.
Washington a essayé de ramener la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis, considérant qu’elle est cruciale pour la sécurité nationale car la chaîne d’approvisionnement est fortement concentrée en Asie.
Toutefois, des pays partageant les mêmes idées tentent également de collaborer pour assurer la sécurité de leurs chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs.
En septembre, les dirigeants des États-Unis, de l’Inde, du Japon et de l’Australie, un groupe connu sous le nom de « Quad », ont annoncé leur intention de créer une initiative relative à la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs afin d’identifier les vulnérabilités et de sécuriser l’accès aux semi-conducteurs et à leurs composants critiques.
De nombreuses discussions récentes sur les chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs ont été suscitées par les pénuries mondiales de puces qui ont touché des secteurs allant de l’automobile à l’électronique grand public, et ont inquiété les dirigeants quant à la capacité de leur pays à se procurer des semi-conducteurs en cas de besoin.
Alors, où est la Chine maintenant ?
Si la Chine est en avance sur ses pairs dans certains domaines du développement des puces, elle aura du mal à rattraper les technologies de pointe, du moins à court terme.
Par exemple, SMIC peut produire des puces de 28 nanomètres à grande échelle. Ceux-ci pourraient être utilisés dans les téléviseurs ou même les voitures – un domaine dans lequel la Chine pourrait prospérer, notamment en raison de la pénurie actuelle de semi-conducteurs.
Pour vous donner une idée, TSMC travaille déjà sur la technologie 3-nanomètre. La SMIC devrait maîtriser les processus de fabrication que la TSMC pratique depuis plusieurs années avant de pouvoir rattraper son retard.
« Ainsi, même en progressant rapidement dans le cadre de ces technologies existantes, cela ne suffirait pas à rattraper le retard et à réduire la dépendance à l’égard des technologies de pointe, car ces dernières évoluent constamment », a déclaré M. Hanbury.
« C’est comme faire une course pour rattraper un coureur très rapide alors qu’il vous fuit rapidement. »
