En raison du changement climatique, les températures au Koweït pourraient être trop élevées pour les humains et la faune dans quelques décennies. Comment ce pays riche peut-il faire face à un avenir inconfortable ?
Essayer d’attraper un bus à la gare de Maliya au Koweït en été peut être atroce.
Environ deux tiers des bus de la ville passent par ce carrefour et les horaires ne sont pas fiables. L’air est rempli de fumées provenant du trafic de pare-chocs à pare-chocs. Les petits refuges offrent un abri à une poignée de personnes si elles peuvent s’y adapter. Des dizaines de personnes se retrouvent debout au soleil, se protégeant parfois avec des parapluies.
Le réchauffement climatique bat des records de température dans le monde entier, mais le Koweït – l’un des pays les plus chauds de la planète – devient rapidement inhabitable. En 2016, les thermomètres ont mesuré 54 degrés Celsius, le plus haut sur Terre depuis 76 ans. L’année dernière, la température a dépassé les 50 degrés Celsius pour la première fois en juin, quelques semaines avant le pic habituel. Selon l’Autorité de protection de l’environnement, entre 2071 et 2100, certaines parties du Koweït pourraient se réchauffer de 4,5 degrés Celsius par rapport à la moyenne historique, ce qui rendrait de vastes zones du pays inhabitables.
Pour la faune sauvage, c’est presque vrai. Pendant les durs mois d’été, des oiseaux morts apparaissent sur les toits, incapables de trouver de l’ombre ou de l’eau. Les vétérinaires sont inondés de chats errants apportés par des personnes qui les ont trouvés presque morts d’épuisement et de déshydratation. Même les renards sauvages quittent le désert, qui ne fleurit plus après les pluies, pour de petites parcelles de verdure en ville où ils sont considérés comme des nuisibles.
« C’est pourquoi nous voyons de moins en moins d’animaux sauvages au Koweït, c’est parce que la plupart d’entre eux ne survivent pas aux saisons », a déclaré Tamara Qabazard, vétérinaire au zoo du Koweït. « L’année dernière, nous avons eu trois ou quatre jours à la fin du mois de juillet où il faisait incroyablement humide et très chaud, de sorte que vous ne pouviez même pas sortir et qu’il n’y avait pas de vent. Beaucoup d’animaux ont commencé à avoir des problèmes respiratoires. »
Contrairement aux pays, du Bangladesh au Brésil, qui sont confrontés à des problèmes environnementaux, à une population nombreuse et à une pauvreté généralisée, le Koweït est le quatrième exportateur de pétrole de l’OPEP. Ce n’est pas la rareté des ressources qui empêche de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de s’adapter à une planète plus chaude, mais plutôt l’inaction politique.
Même les voisins du Koweït, qui dépendent également des exportations de pétrole, se sont engagés à prendre des mesures plus énergiques en faveur du climat. L’Arabie saoudite a déclaré l’année dernière qu’elle visait à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2060. Les Émirats arabes unis ont fixé un objectif pour 2050. Bien que les deux pays figurent toujours parmi les plus grands producteurs de combustibles fossiles, ils affirment tenter de diversifier leurs économies et d’investir dans les énergies renouvelables et les énergies plus propres. Les deux prochaines conférences des Nations unies sur le climat se tiendront en Égypte et aux Émirats arabes unis, les gouvernements du Moyen-Orient reconnaissant qu’ils ont eux aussi à perdre de la hausse des températures et du niveau des mers.
Le Koweït, quant à lui, s’est engagé, lors du sommet de la COP26 en novembre, à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 7,4 % d’ici à 2035, un objectif qui est loin des 45 % nécessaires pour atteindre le sous-objectif de l’accord de Paris consistant à limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C d’ici à 2030. Le National Sovereign Wealth Fund, dont la valeur s’élève à 700 milliards de dollars, investit dans le but spécifique de se couvrir contre le pétrole, mais a déclaré que les rendements restent une priorité alors qu’il s’oriente vers des investissements plus durables.
« Par rapport au reste du Moyen-Orient, le Koweït est à la traîne en matière d’action climatique », a déclaré Manal Shehabi, universitaire en visite à l’université d’Oxford qui étudie les pays du Golfe. Dans une région qui est loin de faire assez pour empêcher un réchauffement catastrophique de la planète, « les engagements du Koweït en faveur du climat sont [stále] sensiblement plus bas ».
Le cheikh Abdullah Al-Ahmed Al-Sabah, chef de l’APE, a déclaré lors de la conférence COP26 que son pays souhaitait soutenir les initiatives internationales visant à stabiliser le climat. Le Koweït s’est également engagé à adopter une « stratégie nationale à faible émission de carbone » d’ici le milieu du siècle, mais il n’a pas précisé ce que cela impliquait et il existe peu de preuves d’actions sur le terrain.
Jassim Al-Awadhi fait partie d’une jeune génération de Koweïtiens qui s’inquiètent de plus en plus de l’avenir de leur pays. Cet ancien banquier de trente-deux ans a quitté son emploi pour promouvoir un changement qui, selon les experts, pourrait être la clé de la solution du Koweït au réchauffement de la planète : un changement dans son approche des transports. Son objectif est d’amener les Koweïtiens à adopter les transports publics, qui ne sont aujourd’hui constitués que de bus, utilisés principalement par des travailleurs migrants aux emplois mal rémunérés qui n’ont d’autre choix que de supporter la chaleur.
C’est une lutte difficile. Bien que le Koweït soit l’un des pays dont les émissions de dioxyde de carbone par habitant sont les plus élevées au monde, l’idée de se débarrasser des voitures est totalement étrangère à la plupart des habitants d’un pays où l’essence est moins chère que le Coca-Cola et où les villes sont conçues pour les voitures.
La London School of Economics, qui a mené la seule enquête exhaustive sur les opinions concernant le climat au Koweït, a constaté que les résidents les plus âgés restent sceptiques quant à l’urgence de la question et certains parlent d’un complot visant à paralyser l’économie du Golfe. Lors d’une consultation publique, toutes les personnes âgées de plus de 50 ans se sont opposées au projet de construction d’un réseau de métro tel que ceux déjà en place à Riyad et à Dubaï. Et le secteur privé considère le changement climatique comme un problème dont la résolution nécessite l’intervention du gouvernement.
« Si je dis aux entreprises, faisons quelque chose, elles disent que ce n’est pas leur affaire », a déclaré Al-Awadhi. « Ils me donnent l’impression que je suis le seul à avoir des problèmes de transport. »
Cela s’explique en partie par le fait que la plupart des Koweïtiens et des résidents aisés sont protégés des effets de la hausse des températures. Les maisons, les centres commerciaux et les voitures sont climatisés, et ceux qui peuvent se le permettre passent souvent leurs étés en Europe. Toutefois, la forte dépendance à l’égard des systèmes de refroidissement augmente également la consommation de combustibles fossiles, ce qui entraîne des températures toujours plus élevées.
La situation est bien pire pour ceux qui ne peuvent échapper à la chaleur, notamment les travailleurs des pays en développement. Bien que le gouvernement interdise le travail en plein air l’après-midi pendant les mois d’été les plus chauds, on voit souvent les travailleurs migrants travailler au soleil. Une étude publiée l’année dernière dans la revue Science Direct a révélé que le nombre total de décès double lors des journées extrêmement chaudes, mais triple pour les hommes qui ne sont pas originaires du Koweït et qui sont plus susceptibles d’occuper des emplois mal rémunérés.
Ce cycle n’est que trop clair pour Saleh Khaled Al-Misbah. Né en 1959, il se souvient avoir grandi à une époque où les maisons étaient rarement équipées de la climatisation, mais même pendant les mois les plus chauds, il avait froid et se sentait à l’ombre. Enfant, il jouait dehors pendant les mois les plus frais et dormait sur le toit en été ; il fait trop chaud pour cela maintenant. Les enfants passent la majeure partie de l’année à l’intérieur pour être protégés du soleil brûlant ou de la pollution dangereuse, ce qui a contribué à la carence en vitamine D – que les humains fabriquent lorsqu’ils sont au soleil – et aux maladies respiratoires.
Selon Fitch Ratings, les changements de température des années 1940 et 1950 auront un impact de plus en plus négatif sur la solvabilité du Koweït. Toutefois, malgré les risques croissants, les querelles entre le seul parlement élu du Golfe et la famille régnante nommée par le gouvernement rendent difficile l’adoption de réformes climatiques dans d’autres domaines.
« L’impasse politique au Koweït ne fait qu’aspirer l’oxygène de l’air », a déclaré Samia Alduajj, une consultante koweïtienne en environnement qui travaille avec le Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science du Royaume-Uni et le programme de développement des Nations unies. « C’est un pays très riche avec une très petite population, donc ça pourrait être beaucoup mieux ».
Jusqu’à présent, les projets visant à produire 15 % de l’énergie du Koweït à partir de sources renouvelables d’ici 2030, contre 1 % actuellement, n’ont guère progressé. Le pétrole est si abondant qu’il est brûlé pour produire de l’électricité, mais aussi comme carburant pour les deux millions de voitures en circulation, ce qui contribue à la pollution atmosphérique. Certaines centrales électriques sont passées au gaz, un autre combustible fossile relativement plus propre, mais qui peut laisser échapper du méthane, un puissant gaz à effet de serre. La consommation d’électricité et d’eau, largement subventionnée par le gouvernement, est l’une des plus élevées par habitant au monde, et il s’est avéré politiquement toxique de ne serait-ce que faire allusion à la réduction de ces avantages.
« Cela entraîne évidemment beaucoup de gaspillage », a déclaré Tarek Sultan, vice-président d’Agility Public Warehousing Co. Lorsque l’électricité produite à partir de combustibles fossiles « est subventionnée, les technologies solaires susceptibles de fournir des solutions viables sont écartées de la concurrence », a-t-il déclaré.
Même si le monde parvient à réduire les émissions assez rapidement pour éviter un réchauffement climatique catastrophique, les pays devront s’adapter à des conditions météorologiques plus extrêmes. Selon les experts, le plan koweïtien, dans sa forme actuelle, est loin d’être suffisant pour rendre le pays vivable.
Si l’on commence maintenant, a déclaré Nadim Farajalla, directeur du programme sur le changement climatique et l’environnement à l’université de Beyrouth, il sera possible de faire beaucoup dans les décennies à venir, mais il faudra notamment se protéger contre la montée du niveau des mers, rendre les villes plus vertes et réduire l’intensité énergétique des bâtiments. Il est également nécessaire de se concentrer sur les transports, qui sont la principale cause des émissions de CO2.
Khaled Mahdi, secrétaire général du Conseil suprême de la planification et du développement du Koweït, a déclaré que le plan d’adaptation du gouvernement était conforme aux politiques internationales. « Nous avons clairement identifié les rôles et les responsabilités et tous les défis du pays », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant que « la mise en œuvre est généralement une question difficile. »
Si le gouvernement tergiverse, les jeunes Koweïtiens comme Al-Awadhi ne le font pas.
Son groupe de défense, Kuwait Commute, lance une petite campagne en faveur d’abris aux arrêts de bus pour protéger les passagers du soleil. La National Bank of Kuwait, le plus grand prêteur du pays, a récemment parrainé un arrêt de bus conçu par trois diplômées. Toutefois, comme la majeure partie du secteur privé, ils restent en dehors du processus de décision.
« Je pense que je fais enfin des progrès », a déclaré M. Al-Awadhi, qui espère que si l’on parvient à inciter davantage de Koweïtiens à prendre le bus, la demande augmentera suffisamment pour améliorer le service. « Mais il doit être géré par le gouvernement. »
