Depuis le début de la pandémie il y a deux ans, la production mondiale de masques faciaux a grimpé à 129 milliards par mois, contre une estimation de 8 milliards pour toute l’année 2019. S’ils ont aidé les humains à se protéger du Covid-19, les masques qui sont maintenant principalement constitués de fibres de plastique pouvant mettre des centaines d’années à se décomposer constituent une menace pour les créatures qui vivent dans les ruisseaux, les rivières et les océans. En 2020, près de 1,6 milliard de ces masques risquent de finir dans les mers, selon une hypothèse prudente d’OceansAsia, une organisation de conservation marine à but non lucratif, qui estime qu’environ 3 % des masques produits cette année-là finiront en déchets. À l’air libre, leurs fibres se décomposent en microplastiques qui ne peuvent être collectés beaucoup plus rapidement que les sacs en plastique, ce qui en fait une menace plus importante que ces derniers, selon une étude de l’université du Danemark du Sud.
« La pollution plastique est l’une des plus grandes menaces pour notre planète depuis avant l’apparition du coronavirus », a déclaré Pamela Coke-Hamilton, fonctionnaire des Nations unies, dans un rapport de la Conférence sur le commerce et le développement de l’organisation. « L’essor soudain de l’utilisation quotidienne de certains produits destinés à assurer la sécurité des personnes et à enrayer les maladies ne fait qu’aggraver la situation. »
Des dizaines de fabricants dans le monde travaillent sur des masques biodégradables pour résoudre ce problème. Certains sont fabriqués à partir de nouveaux plastiques qui s’autodétruiraient en quelques mois. D’autres utilisent un substitut de plastique fabriqué à partir d’amidon de maïs, de canne à sucre et d’autres sucres. Et quelques-uns sont même plantés de graines qui germent en fleurs de prairie.
« Les masques biodégradables vont devenir un marché important, avec une forte demande des gouvernements qui constatent l’ampleur du problème de la pollution par les masques », déclare François Dalibard, directeur général de l’entreprise française Groupe Lemoine, qui a produit 500 millions de masques cette année. « Ceux qui les proposeront en premier auront un gros avantage ».
La start-up britannique Polymateria Ltd. a breveté une formule qui utilise une douzaine de produits chimiques – caoutchoucs, huiles, déshydratants – ajoutés aux plastiques pendant la fabrication. Le mélange peut être modifié pour produire des fibres plastiques souples utilisées dans les masques, des films fins pour les emballages alimentaires ou des matériaux plus résistants utilisés pour fabriquer des gobelets ou des sacs à boissons. Les produits peuvent être conçus pour s’autodétruire au bout d’un certain temps, les additifs aidant à transformer le plastique en cire, qui est entièrement décomposée par les bactéries et les moisissures naturelles en un an environ.
« L’explosion soudaine de l’utilisation quotidienne de certains produits censés protéger les gens et stopper les maladies aggrave considérablement la situation. ».
Polymateria a travaillé avec le BSI, l’organisme national de normalisation du Royaume-Uni, pour créer ce qu’elle considère comme les premières normes industrielles permettant de mesurer la biodégradabilité du type de plastique le plus polluant, les polyoléfines. Des laboratoires du monde entier peuvent certifier que les produits en plastique sont conformes à la norme en mesurant la quantité de plastique qui a été réduite en cire inoffensive et en vérifiant s’il reste des substances dangereuses.
Bien que plusieurs entreprises proposent la certification des plastiques biodégradables, il est difficile de vérifier les affirmations selon lesquelles un matériau plastique est biodégradable. « La biodégradation des plastiques est un processus complexe qui dépend à la fois du matériau lui-même et des conditions environnementales dans lesquelles il se déroule », explique Nicole Grobert, présidente du groupe des conseillers scientifiques principaux de la Commission européenne. Pour déterminer si un polymère est biodégradable, il est important de développer « des normes d’essai et de certification complètes qui évaluent la biodégradabilité des produits en plastique dans des environnements spécifiques ». Actuellement, de telles normes d’essai et de certification n’existent pas ».
Toutefois, cela n’empêche pas les entreprises de tenter de le faire. La société pétrochimique thaïlandaise Indorama Ventures PCL a obtenu une licence pour la technologie de Polymateria et prévoit de l’utiliser dans les fibres qu’elle conçoit pour les fabricants de masques. L’entreprise indique qu’elle est en pourparlers avec le Groupe Lemoine et des fabricants de masques en Inde et en Malaisie afin de fournir un nouveau matériau biodégradable pour les couvre-visages des fabricants. « Nous recherchons depuis longtemps une solution qui ne laisse pas de microplastiques », déclare Prashant Desai, directeur de l’innovation des fibres chez Indorama. L’entreprise affirme qu’elle teste les masques biodégradables en fonction des directives britanniques BSI en matière de biodégradabilité et que les premiers tests effectués sur le matériau ont satisfait à la norme.
La société Canadian Shield de Waterloo, qui fabrique des millions de pièces d’équipement de protection individuelle par semaine et passe des contrats avec le gouvernement canadien pour fournir des écrans faciaux, a du mal à répondre à la demande de masques BioMask. Le masque biodégradable contient un additif qui permet aux microbes et aux enzymes de « ronger le plastique traité » après son dépôt dans une décharge. L’entreprise affirme que son masque certifié, à l’exception des manchettes et de l’arête nasale, se biodégrade en 45 jours et a été testé dans des conditions similaires à celles d’une décharge. Les masques du Bouclier canadien ne se transforment pas en cire digestible et leur biodégradabilité n’a pas été testée dans la nature, où les masques pourraient être jetés.
Alors que les masques médicaux jetables peuvent coûter moins de 5 cents, les masques biodégradables les moins chers coûtent environ 30 cents pièce et sont souvent beaucoup plus chers. Les fabricants de masques respectueux de l’environnement affirment qu’ils ont besoin d’une demande accrue pour contribuer à réduire les coûts. À Hong Kong, le détaillant de masques ReMatter vend plus d’un million de masques médicaux par mois et a lancé un masque biodégradable certifié qui se décompose complètement après cinq ans dans une décharge. D’un prix unitaire de 55 cents, il est 80 % plus élevé que les autres masques haut de gamme de la société, qui présentent des personnages de Disney ou des couleurs élégantes conçues pour les amateurs de mode. ReMatter, qui les vend en ligne et dans ses magasins spécialisés à Hong Kong, vend les couvertures aux entreprises et aux écoliers. « Nous aimerions faire baisser le prix un peu plus pour que davantage de personnes soient prêtes à l’essayer », explique Alex Lee, fondateur de ReMatter. « La sensibilisation joue un rôle important dans ce domaine. Nous voulons que les gens soient conscients du choix qu’ils font et de l’impact qu’ils ont sur l’environnement. Nous organisons des conférences dans les écoles et apprenons aux enfants pourquoi c’est important. »
Les critiques affirment que le fait de qualifier les masques et autres plastiques de biodégradables est une tactique de marketing irresponsable qui pourrait encourager la pollution. Même avec des additifs qui les rendent biodégradables, les masques peuvent encore produire des microplastiques s’ils se brisent simplement en petits morceaux mais restent en place, explique David Newman, directeur exécutif du groupe de pression de l’industrie britannique Bio-based and Biodegradable Industries Association.
Ces préoccupations n’ont pas empêché les entrepreneurs du monde entier d’essayer de nouvelles idées, notamment de trouver des solutions pour les masques qui pourraient finir en déchets. Une société néerlandaise appelée Marie Bee Bloom vend des masques faits de papier de riz avec des centaines de graines de fleurs intercalées entre les couches. S’ils finissent dans un parc ou un pot, le papier se désintègre rapidement et les graines peuvent germer. Trente employés de Marie Bee Bloom ont fabriqué à la main environ 70 000 masques cette année, qui se vendent environ 2,6 euros chacun en Europe. Bien que les masques n’aient pas de certificat médical, un tel certificat est en cours d’élaboration, selon Marianne de Groot-Pons, graphiste qui a fondé l’entreprise. « Personne ne voulait porter les masques, ils jonchaient les rues avec et je voulais changer l’histoire et le message autour des masques », dit-elle. « Les masques que nous devons porter peuvent être transformés en quelque chose de beau et de bon pour la planète. »
Cette idée a été reprise par des start-ups indiennes, qui placent des graines de tomates, de gombos et d’autres légumes dans des masques fabriqués à partir de tissus recyclés – bien que certains critiques disent qu’il y a un risque de semer des espèces envahissantes si les masques montent dans les avions. Mme De Groot-Pons insiste sur le fait que ses graines ne sont pas envahissantes, mais qu’il s’agit de fleurs communes telles que les coquelicots, le maïs et les pétunias.
Au Viêt Nam, ShoeX, une entreprise de chaussures devenue fabricant de masques, vend ce qu’elle prétend être le premier masque facial en café au monde. Le masque est constitué d’un fil de café tissé comme couche extérieure et d’un filtre biodégradable fabriqué à partir de grains de café et de nanotechnologies d’argent. En Floride, Elo Industries Inc. vend un masque jetable qui, selon elle, est fabriqué à partir de bioplastiques comprenant du maïs et du manioc. Et au Royaume-Uni, des masques fabriqués à partir de plastique à base de maïs et de papier durable sont disponibles sur le site web de Pure Option.
« Les masques doivent être réutilisables si possible, mais beaucoup d’entre nous continueront à utiliser et à préférer les masques jetables », déclare Yeen Seen Ng, fondateur du Centre for Research, Consultancy and Technology, un groupe de réflexion qui conseille les gouvernements d’Asie du Sud-Est sur les plans de développement durable. « Nous avons besoin d’innovation et de technologie en matière de masques biodégradables pour nous attaquer au problème de la pollution. »
