Dans le monde du commerce du café, un navire traversant l’océan Atlantique attire beaucoup d’attention.
L’Eagle part de Lampung, à Sumatra, et traverse la Méditerranée à destination de la Nouvelle-Orléans. Il transporte des sacs de café robusta empilés dans la soute vers les États-Unis – où les torréfacteurs souffrent d’une pénurie d’approvisionnement – et constitue l’une des premières expéditions de ce type en 20 ans.
Ce navire s’inscrit dans le cadre d’une expérience en cours dans le secteur, les producteurs, les torréfacteurs et les négociants tentant de surmonter la pénurie mondiale de conteneurs qui provoque un afflux sans précédent d’expéditions.
« Dès que nous avons constaté que les expéditions étaient retardées, que les clients avaient vraiment du mal à respecter les délais de livraison et à accéder au café, nous avons commencé à nous pencher sur la question », a déclaré dans une interview Manish Dhawan, vice-président senior chargé du café au sein de la société commerciale Olam Food Ingredients, qui a affrété l’Eagle. « Si vous parlez à certains des détaillants les plus anciens, la dernière fois qu’ils l’ont fait, c’était à la fin des années 80 ou peut-être au début des années 90, donc c’est vraiment une nouvelle expérience pour nous aussi. »
Les redémarrages successifs de l’économie pendant la pandémie et l’accélération des achats en ligne ont créé une bataille acharnée pour le fret. Cette situation a rendu les conteneurs de transport du café au mieux chers et au pire indisponibles, ce qui a contribué à la hausse des prix qui ont atteint cette année des sommets décennaux au Brésil en raison des pénuries.
Olam s’attend à ce que les torréfacteurs commencent à utiliser davantage l’expédition à l’ancienne, sans conteneur, à l’avenir. Une autre cargaison sur l’Eagle a récemment déchargé du café arabica du Brésil à Brême.
Selon le directeur commercial Lucio Dias, d’autres vraquiers partent également du port brésilien de Santos, où la première coopérative mondiale Cooxupe a expédié 108 000 sacs de café arabica vers l’Europe début décembre sur un navire affrété par un client. En janvier, la coopérative dédouanera deux autres cargaisons de sacs de café sans conteneur.
« Nous avons mené une expérience parce que certains clients s’adaptent à cette nouvelle méthode d’expédition pour résoudre les goulets d’étranglement dans les expéditions », a déclaré M. Dias. « Mais c’est une opération compliquée. »
Par rapport aux conteneurs, la manutention des sacs est plus complexe, du transport intérieur à l’origine à la réception à destination, car seuls certains ports disposent de l’équipement adéquat pour soulever les sacs de la cale d’un navire, a-t-il ajouté. En général, le café est mis en vrac dans des conteneurs spéciaux ou les sacs sont empilés dans des conteneurs pour faciliter le transport maritime et ferroviaire.
Cooxupe prévoyait de charger son premier navire avec les sacs en deux jours, mais il a fallu plus de cinq jours car la pluie a perturbé l’opération, a indiqué M. Dias. Les coûts ont également été supérieurs aux estimations initiales, ce qui a conduit la coopérative à renégocier les valeurs des nouveaux envois avec son client.
M. Dias s’attend à ce que les difficultés logistiques se poursuivent au cours du premier semestre 2022, les différents États adoptant de nouvelles mesures de confinement pour lutter contre la propagation de la variante omicron du Covid.
« La logistique est entravée dans le monde entier et il faudra beaucoup de temps pour démêler ce nœud », a déclaré M. Dias.
Tout le monde ne sera pas en mesure de réaliser ce genre d’opérations, qui nécessitent d’énormes quantités de café et sont très capitalistiques. Mais déjà, les acteurs du marché parlent de la rupture de charge comme d’un moyen de désengorger le goulot d’étranglement qui provoque l’accumulation de café au Vietnam, premier producteur mondial de café robusta.
« Nous avons entendu parler de plusieurs navires prévus et nous évaluons nos options », a déclaré M. Dhawan d’Olam.
Cela pourrait à son tour affecter les prix, a déclaré Carlos Mera, responsable de la recherche sur les matières premières agricoles chez Rabobank.
« Les récoltes de robusta vietnamien et brésilien sont potentiellement des récoltes record, donc si les approvisionnements évoluent un peu plus normalement, cela pourrait faire baisser les prix », a-t-il déclaré.
