Un tribunal britannique a condamné la NatWest Bank à payer une amende de 264,8 millions de livres sterling (7,9 milliards de livres) pour ne pas avoir respecté les règles de lutte contre le blanchiment d’argent. C’est la première fois que la Financial Conduct Authority (FCA) du Royaume-Uni a engagé des poursuites en vertu de la réglementation sur le blanchiment d’argent introduite en 2007. Personne n’a été inculpé dans ce procès, a rapporté l’AP.
NatWest, la banque en partie publique anciennement connue sous le nom de Royal Bank of Scotland, a plaidé coupable le 7 octobre à des accusations liées à des dépôts effectués par la société de bijouterie Fowler Oldfield entre 2012 et 2016. L’amende initiale de 300 millions de livres a été réduite après que la banque a plaidé coupable.
Des centaines de millions de livres sterling ont été déposées par la bande criminelle dans une cinquantaine de succursales, a révélé Reuters. Des coursiers se sont rendus dans les agences avec des sacs d’argent. Par exemple, un homme a apporté 700 000 £ dans des sacs poubelles dans une banque de Walsall ; ceux-ci ont été déchirés et l’argent a dû être reconditionné. Selon l’avocat de la FCA, Clare Montgomery, l’argent ne rentrait même pas dans le coffre de la succursale au final.
Au plus fort du boom, jusqu’à 1,8 million de livres sterling en espèces étaient déposées de cette manière chaque jour, et la bijouterie, basée à Bradford, dans le Yorkshire de l’Ouest, était devenue le client le plus lucratif de NatWest dans la région, a déclaré Mme Montgomery.
Au cours de la période en question, le client a déposé 365 millions de livres sterling auprès de la banque, dont environ 264 millions en espèces, a déclaré la FCA dans un communiqué. Bien que certains employés de NatWest aient signalé les transactions suspectes, la banque n’a pas pris de mesures appropriées, a déclaré le régulateur.
Selon l’avocat de la FCA, NatWest n’a pas enquêté correctement sur les nombreuses alertes générées par ses systèmes de lutte contre la criminalité financière et a classé à tort le client comme présentant un risque moindre que celui qu’il présentait. Le personnel qui a enquêté sur les avertissements n’avait pas l’expérience et les connaissances suffisantes, a-t-elle ajouté.
Une règle destinée à signaler les activités suspectes générait trop d’alertes, « la banque a donc décidé de la désactiver », a déclaré M. Montgomery.
« NatWest est responsable d’un certain nombre de défaillances dans la manière dont elle a surveillé et contrôlé des transactions qui étaient clairement suspectes », a déclaré dans un communiqué Mark Steward, qui dirige le département de conformité et de surveillance des marchés de la FCA.
« Nous regrettons profondément de ne pas avoir surveillé de manière adéquate l’un de nos clients entre 2012 et 2016 pour prévenir le blanchiment d’argent », a déclaré la directrice générale de la banque, Alison Rose. « Bien que l’audience d’aujourd’hui ait mis un terme à cette affaire, nous continuerons à investir des ressources importantes dans la lutte permanente contre la criminalité financière », a-t-elle ajouté.
Le gouvernement britannique a annoncé en juillet qu’il vendrait une participation allant jusqu’à 15 % dans NatWest d’ici un an. Début novembre, elle a vendu pour environ 400 millions de livres d’actions de la banque et détient une participation d’un peu moins de 52,96 %. Le gouvernement a renfloué la banque avec l’argent des contribuables pendant la crise financière mondiale, il y a plus de dix ans. À l’époque, l’institution financière faisait partie du groupe Royal Bank of Scotland.
La NatWest Bank, initialement appelée National Westminster Bank, a été créée en 1968. En 2000, elle a été intégrée au groupe financier Royal Bank of Scotland, qui était alors en pleine expansion. Cependant, la Royal Bank of Scotland a été associée à de nombreux scandales et, l’année dernière, elle a abandonné son nom pour adopter celui de NatWest Group.
