Les pénuries de la chaîne d’approvisionnement limitent l’appétit infini des consommateurs américains d’acheter ce qu’ils veulent, quand ils le veulent. Il est grand temps.
Il est désormais admis que l’économie américaine repose sur l’appétit infini des Américains pour acheter des tas et des tas de choses. La consommation des ménages représente environ 67 % du PIB. Lorsque l’économie vacille, on dit aux Américains que dépenser est un devoir patriotique. Mais soudain, les Américains ne peuvent plus dépenser comme avant. Les rayons des magasins se vident et il faut parfois des mois pour trouver une voiture, un réfrigérateur ou un canapé. Si cela continue, ils devront peut-être apprendre à se passer d’argent et, horreur des horreurs, à vivre davantage comme les Européens. Ce n’est peut-être pas une mauvaise chose, car l’économie américaine pourrait être plus saine si elle était moins dépendante de la consommation.
Après tout, les Américains ne se sont pas toujours comportés de la sorte. Ils sont entrés dans une ère d’excès. Ils consomment beaucoup plus qu’avant et plus que les autres pays. La consommation par habitant a augmenté d’environ 65 % entre 1990 et 2015, alors qu’en Europe, l’augmentation était d’environ 35 %. La consommation des ménages ne représente qu’environ 50 % du PIB en Allemagne.
Et ces chiffres reflètent de grands changements dans le mode de vie des Américains. En 1980, la maison américaine moyenne faisait 1 700 pieds carrés ; en 2015, elle en faisait 2 000, même si le nombre de personnes dans le ménage moyen a diminué. En 1980, 15 % des ménages n’avaient pas de télévision ; aujourd’hui, ils ne sont plus qu’environ 3 %. En 2015, 40 % des ménages américains possédaient trois téléviseurs ou plus, dont 30 % des ménages dont le revenu est inférieur à 40 000 dollars par an ! En 1980, seuls 13 % des ménages disposaient de deux réfrigérateurs ou plus ; en 2015, 30 % d’entre eux en avaient déjà un – dont de nombreux ménages à faibles revenus. Les achats de vêtements ont été multipliés par cinq depuis 1980, et un vêtement moyen n’est porté que sept fois avant d’être jeté.
Pendant la pandémie, leurs habitudes d’achat se sont quelque peu ralenties, mais malgré les lacunes, elles sont revenues.
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ils sont devenus une nation de maniaques du shopping. Ils sont devenus un pays plus riche, ce qui signifie qu’ils dépensent plus. De nombreux biens sont devenus moins chers et plus disponibles. Cela est dû en partie à la technologie qui rend la production plus efficace. L’internet a permis aux acheteurs de trouver plus facilement des marchandises aux meilleurs prix sans avoir à quitter leur domicile. Un autre facteur important est qu’ils achètent davantage de biens à l’étranger – la part des importations de biens et de services dans le PIB a presque doublé depuis les années 1980. Une grande partie du commerce se fait avec des pays comme la Chine et le Mexique, qui ont des coûts de main-d’œuvre moins élevés. Même les biens fabriqués en Amérique utilisent des pièces provenant de l’étranger. Ces dernières années ont vu la vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement mondiale, mais lorsqu’elle fonctionne (la plupart du temps), cela signifie que les États-Unis peuvent tirer pleinement parti des avantages comparatifs du commerce et livrer des marchandises plus efficacement, plus rapidement et à moindre coût.
La pandémie a mis en évidence les vulnérabilités de ce marché mondial hyperefficace. Les ports sont submergés, provoquant des pénuries de marchandises – une première dans la vie de nombreux Américains. Il est probable que les problèmes portuaires finiront par être résolus (ils l’espèrent). Mais il y a des raisons de croire que l’ère des excès est révolue. Même avant la pandémie, le gouvernement américain offrait davantage de subventions et imposait davantage de droits de douane pour encourager les entreprises à produire davantage de biens sur le territoire national, et l’administration Biden veut étendre ces efforts pour promouvoir la résilience. Bien que cela puisse signifier que plus de biens seront produits en Amérique, à long terme, moins d’échanges commerciaux signifiera probablement moins de variété de biens à des prix plus élevés.
Pendant ce temps, les relations économiques des États-Unis avec la Chine deviennent chaque jour plus précaires. S’il continue à se détériorer, il incitera également les États-Unis à réduire les échanges commerciaux et les marchandises bon marché. L’avenir du commerce est une grande inconnue, mais s’il se replie sur lui-même, les Américains ne pourront pas maintenir le même niveau de consommation.
Enfin, s’ils veulent vraiment protéger la planète, il leur faudra plus que conduire une voiture électrique ou installer des panneaux solaires pour devenir de bons citoyens du monde. Cela signifie qu’ils consomment moins pour jeter moins. Cela signifie peut-être se contenter d’un seul réfrigérateur ou éviter la fast fashion jetable.
Les Américains ont tendance à dépenser trop ou à acheter des produits de substitution bon marché au lieu d’économiser pour acheter des produits ayant une durée de vie plus longue et de meilleure qualité ; cela est dû à la disponibilité de produits bon marché, au fait que nous avons plus d’espace pour stocker nos achats et à une culture dans laquelle l’achat de choses nourrit la partie vide de notre âme. Les âmes européennes ne sont pas nécessairement plus heureuses, elles trouvent simplement d’autres moyens plus écologiques de se couper de l’obscurité, comme une longue promenade à vélo.
En bref, avec des prix plus élevés, une population plus soucieuse de l’environnement et la diminution des échanges commerciaux qui apportent moins de produits bon marché, les Américains devront peut-être s’habituer à consommer comme les Européens. Ils ne se priveront certainement pas, mais ils réduiront leurs excès, réfléchiront peut-être davantage à ce qu’ils achètent, et achèteront moins de biens de meilleure qualité.
Qu’est-ce que cela signifierait pour l’économie américaine ? Les niveaux de consommation européens coexistent avec des niveaux de croissance plus faibles. La consommation insatiable semble être le moteur de l’économie. Mais ce n’est peut-être pas le cas. La croissance durable à long terme n’est pas due au fait de s’endetter pour acheter des choses dont nous n’avons pas vraiment besoin. Elle provient de la technologie et de l’innovation, de la création de nouveaux produits et de meilleures façons de faire les choses. Une économie basée sur la consommation n’est pas durable.
Amar Bhide, professeur de commerce à l’université Tufts, affirme que ce qui est formidable et unique dans la consommation américaine, c’est son ouverture aux nouveaux produits et aux nouvelles idées. Historiquement, l’Amérique a été une nation d’adopteurs précoces. C’est cela, et pas seulement le volume, qui a alimenté la croissance américaine, car cela a créé un marché dynamique où les nouveaux produits pouvaient trouver un marché, expérimenter et s’améliorer. Faire des achats intelligents tout en restant ouvert à la nouveauté peut être le fondement d’une économie plus durable et en pleine croissance.
