Des signes timides indiquent que le « royaume ermite » pourrait assouplir ses frontières après un effondrement commercial désastreux avec la Chine.
Depuis que des personnes en Chine sont tombées malades à cause d’un mystérieux virus au début des années 2020, la Corée du Nord est devenue le premier pays à fermer ses frontières au monde.
Après près de deux ans d’isolement quasi-total dû à ce que le monde connaît désormais sous le nom de COVID-19, certains signes indiquent que le régime secret de Kim Jong-un pourrait prendre des mesures timides pour assouplir les contrôles, alors que le pays est confronté à un grave déficit économique à la suite de l’effondrement du commerce avec la Chine.
L’agence d’espionnage sud-coréenne a déclaré aux législateurs la semaine dernière que le Nord négociait avec la Chine et la Russie pour rétablir les principales liaisons ferroviaires transfrontalières dès ce mois-ci, et que les autorités avaient augmenté les livraisons de fournitures d’urgence au cours des derniers mois.
Cette information est intervenue après la publication de données douanières chinoises montrant que le commerce total entre les alliés a plus que doublé pour atteindre 69,9 millions de dollars en septembre. Ces chiffres ne représentent encore qu’une fraction du pic pré-pandémique, le commerce total pour les neuf premiers mois de cette année atteignant 185,3 millions de dollars, contre 1,95 milliard de dollars pour la même période en 2020.
Le Nord, dont le système de santé décrépit aurait du mal à faire face à une épidémie majeure de COVID-19, n’a pas encore signalé un seul cas de virus, ce dont de nombreux observateurs doutent compte tenu de la vaste frontière terrestre du pays avec la Chine.
L’Organisation mondiale de la santé a également annoncé le mois dernier qu’elle avait repris ses livraisons de fournitures médicales au pays après que Pyongyang eut rejeté, au début de l’année, une offre de trois millions de doses du vaccin Sinovac de fabrication chinoise.
Tim Peters, un travailleur humanitaire chrétien qui dirige Helping Hands Korea à Séoul, a déclaré à la télévision Al Jazeera qu’il avait vu « une ouverture très limitée des expéditions transfrontalières » depuis l’été.
« Je suis au courant parce que certains de nos envois humanitaires ont pu être acheminés à travers la frontière vers des citoyens très vulnérables à cette époque », a déclaré M. Peters, ajoutant que son organisation travaille en dehors des canaux gouvernementaux et s’appuie sur des « méthodes non officielles ».
Un autre travailleur humanitaire, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a déclaré à Al Jazeera que son organisation n’avait pas pu faire entrer l’aide dans le pays et que tout assouplissement des restrictions semblait se limiter aux échanges officiels de haut niveau.
« Je suis conscient que tout ce qui se passe en RPDC est effectivement contrôlé par le gouvernement, mais il y a des degrés de contrôle et, d’après ce que je peux voir, il semble que le commerce, quel qu’il soit, se situe à un niveau assez élevé », a déclaré la source, en référence au nom officiel de la République démocratique populaire de Corée du Nord.
« Il ne semble pas que les commerçants « normaux » soient en mesure de reprendre leurs activités de commerce à pied. »
Des conditions terribles
Il est très difficile d’obtenir des informations précises de la Corée du Nord en raison du contrôle étroit exercé par le régime sur le pays, et cela est devenu encore plus difficile depuis l’année dernière, lorsque les diplomates et les organisations humanitaires ont quitté le pays en masse en raison de la pandémie.
Peu d’observateurs s’attendent à ce que la Corée du Nord, longtemps connue comme le « royaume ermite », s’ouvre au grand public dans un avenir proche, et certains analystes mettent en garde contre une surinterprétation des signes récents d’un relâchement incertain du contrôle.
« Il est évident que les données commerciales entre la Chine et la Corée du Nord ne tiennent pas compte de la contrebande, et les données officielles sont depuis longtemps manipulées par les autorités douanières chinoises, donc je ne pense pas que nous devrions les utiliser comme des données fiables pour l’analyse », a déclaré Theo Clement, professeur adjoint à l’Université des sciences et technologies de Pyongyang et consultant qui a mené des recherches sur le terrain à la frontière sino-nord-coréenne.
« En ce qui concerne le commerce entre la Chine et la RPDC, bien que divers proxys soient utiles pour se faire une idée de l’activité commerciale entre les deux pays, rien n’est comparable à une recherche qualitative sur le terrain et nous ne pourrons pas nous rendre à la frontière et organiser des entretiens de sitôt, sauf pour les chercheurs chinois », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Cependant, tout le monde s’accorde à dire que le pays est aux prises avec des conditions économiques déplorables.
La Corée du Nord compte sur la Chine pour plus de 90 % de ses échanges commerciaux, notamment pour l’importation de produits vitaux tels que les céréales, les engrais et les équipements agricoles, et sa population a longtemps compté sur la contrebande transfrontalière et le marché noir pour compléter le système de rationnement décrépit du pays.
Outre l’isolement dû à la pandémie, l’économie du Nord a été durement touchée par des conditions climatiques extrêmes et par les sanctions internationales visant à freiner les programmes nucléaires et de missiles du régime.
Selon une estimation de juillet de la banque centrale de Corée du Sud, l’économie du pays s’est contractée de 4,5 % l’année dernière, soit la plus forte baisse depuis vingt ans.
Avant même la pandémie, les Nations unies estimaient que plus d’un Nord-Coréen sur quatre souffrait de malnutrition.
En juillet, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture a prédit que d’ici 2021, le pays pourrait manquer de 860 000 tonnes de nourriture.
Kim, qui est le troisième membre de sa famille à diriger l’État secret, a lui-même reconnu les difficultés auxquelles la population est confrontée, comparant même la crise à la guerre de Corée de 1950-1953.
« Même si la récolte est bonne, la RPDC est à peine autosuffisante en céréales, même aux niveaux réduits sur lesquels elle compte », a déclaré à Al Jazeera Alastair Morgan, qui a été ambassadeur du Royaume-Uni au Nord de 2005 à 2008.
« Il n’est pas clair pour moi qu’un quelconque secteur de l’industrie de la RPDC – y compris l’industrie légère, relativement prospère – soit ou puisse être entièrement autosuffisant. »
M. Morgan a déclaré qu’il doutait que le Nord ait abandonné ses efforts pour empêcher la propagation du virus, mais il a fait remarquer que les autorités n’avaient peut-être pas prévu la durée de la pandémie.
« Les conséquences de la fermeture des frontières aériennes, terrestres et – par intermittence – maritimes risquent d’être très ressenties dans le pays », a-t-il déclaré.
Un travailleur humanitaire de Peters a déclaré que l’isolement dû à la pandémie avait fait que les marchés informels, connus sous le nom de jangmadang, « paralysaient l’acquisition de biens nécessaires qui seraient disponibles pour le public, rendant la situation encore plus difficile pour les gens ordinaires ».
Responsabilité potentielle
Bien que l’économie de la Corée du Nord soit loin derrière celle de la Corée du Sud voisine depuis des décennies, Kim a supervisé une croissance modérée dans les premières années qui ont suivi son arrivée au pouvoir après la mort de son père en 2011.
Dans un discours prononcé le mois dernier à l’occasion de l’anniversaire de la fondation du Parti des travailleurs au pouvoir, M. Kim a souligné la nécessité d’améliorer les conditions de vie de la population, après avoir reconnu l’échec de son plan économique quinquennal.
Benjamin Katzeff Silberstein, co-éditeur de North Korean Economy Watch, a déclaré à Al Jazeera que Kim pourrait se sentir plus confiant et « commencer à s’ouvrir » une fois que les autorités auront achevé la construction des installations de quarantaine à la frontière.
« À long terme, je pense que le ralentissement économique représente un passif potentiel important, bien qu’il soit très difficile de le dire », a déclaré Katzeff Silberstein. « La population nord-coréenne a déjà traversé des périodes difficiles, mais c’est une autre histoire lorsque l’État envoie d’abord pendant des années un signal indiquant que la population doit s’attendre à une amélioration des conditions de vie, puis qu’il les voit se détériorer. »
Bien que la Corée du Nord ait eu et ait toujours d’énormes problèmes, ses dirigeants ne se souciaient guère de la vie des gens ordinaires. Il est intéressant de noter que Kim Jong Il aimait Hennessy. Pendant deux ans, au milieu des années 1990, il a été le plus gros acheteur mondial de cognac Hennessy Paradis, en important jusqu’à 800 000 dollars par an pour le siroter lui-même et l’offrir en cadeau. Pendant ce temps, des millions de Nord-Coréens mouraient de faim.
