Delta Air Lines (NYSE:DAL) a annoncé jeudi un petit bénéfice ajusté pour le dernier trimestre de 2021. La compagnie a ainsi perdu 395 millions de dollars avant impôts selon les principes comptables généralement admis (GAAP), principalement en raison de pertes sur des investissements dans divers partenaires aériens. En outre, Delta prévoit d’enregistrer une nouvelle perte au premier trimestre de 2022.
En dépit de ces turbulences à court terme, la direction de Delta s’est déclarée convaincue qu’elle réaliserait des « bénéfices importants » en 2022. En effet, le rapport sur les résultats contenait plusieurs points positifs qui laissent présager une forte reprise au cours des prochaines années.
La pandémie continue de faire des ravages
Il y a six mois, Delta Air Lines pensait avoir mis derrière elle les pertes liées à la pandémie. La société a prévu qu’elle serait rentable tout au long du second semestre de 2021 et au-delà.
Malheureusement, les variantes Delta et Omicron COVID-19 ont perturbé la trajectoire de redressement de la compagnie. Alors que le nombre de passagers continue de se redresser, de nombreuses grandes compagnies aériennes ont reporté ou reprogrammé leur retour au service. Cette situation a eu un impact négatif sur la demande de voyages d’affaires, les voyageurs d’affaires payant généralement des prix moyens plus élevés que les voyageurs d’agrément. Les coûts augmentent également en raison de la hausse des prix du carburant et d’autres pressions inflationnistes.
Aux troisième et quatrième trimestres, Delta a encore réussi à afficher des bénéfices ajustés, mais la rentabilité ne s’est pas redressée de manière aussi significative qu’elle l’aurait souhaité. Au quatrième trimestre, elle a enregistré un bénéfice avant impôts ajusté de 170 millions de dollars. Par rapport au quatrième trimestre 2019, le bénéfice ajusté a chuté de 26% à 8,4 milliards de dollars.
Toutefois, pour le premier trimestre, Delta s’attend à retomber dans le rouge. L’expansion rapide de la variante omicron a provoqué un nouvel arrêt de la reprise de la demande au cours d’un trimestre normalement faible sur le plan saisonnier. Les pressions sur les coûts liées aux prix élevés du carburant, aux perturbations opérationnelles et à la faible utilisation des actifs pèseront également sur les résultats.
De nombreuses raisons d’être optimiste
Malgré des perspectives défavorables pour le premier trimestre, la direction de Delta continue de s’attendre à une forte reprise dès le printemps. Cette confiance repose en partie sur la conviction que la vague pandémique actuelle pourrait être la dernière avant que le COVID-19 n’atteigne un état « endémique » relativement stable.
Au-delà de cet espoir, cependant, le rapport de résultats de Delta contenait quelques informations prometteuses. Tout d’abord, les récompenses du partenaire de carte de crédit American Express ont résolument dépassé les niveaux pré-pandémiques au cours du dernier trimestre, atteignant 1,2 milliard de dollars : une hausse de 11 % par rapport à il y a deux ans. Cela donne du crédit aux prévisions de la société selon lesquelles le partenariat avec AmEx générera plus de 5 milliards de dollars de revenus à forte marge en 2022 et 7 milliards de dollars d’ici 2024, et 4 milliards de dollars en 2019.
Deuxièmement, la demande de sièges premium continue d’augmenter plus rapidement sur les lignes court-courriers que dans la cabine principale. Ce résultat est d’autant plus impressionnant que les voyages d’affaires restent en retrait par rapport aux voyages de loisirs, et suggère que les efforts de Delta pour différencier ses produits et obtenir des revenus premium durables portent leurs fruits.
Troisièmement, les revenus du fret continuent de s’accélérer, augmentant de 63 % au quatrième trimestre par rapport au quatrième trimestre de 2019. Une partie de cette croissance pourrait ne pas être durable à long terme, les chaînes d’approvisionnement se remettant de la pandémie, mais à court terme, le fret est prêt à fournir une croissance significative des revenus par rapport à 2019.
Une aubaine
Lors de sa journée des investisseurs le mois dernier, Delta Air Lines s’est fixé pour objectif de porter le bénéfice par action ajusté (BPA) à plus de 7 dollars d’ici 2024 – en ligne avec les performances de 2019 – sur un chiffre d’affaires supérieur à 50 milliards de dollars. La société a également pour objectif de ramener son bilan à des niveaux d’investissement de qualité et de générer plus de 4 milliards de dollars de flux de trésorerie annuel disponible d’ici là.
La réalisation de ces chiffres dépendra bien sûr de la fin de la pandémie et de l’ouverture totale des frontières internationales avant 2024. Cependant, le retour à la croissance des recettes et des flux de trésorerie grâce au partenariat avec AmEx, la demande croissante de cabines premium et la croissance continue des recettes de fret sont de bon augure pour la capacité de Delta à atteindre (voire à dépasser) ces objectifs.
L’action Delta se négocie actuellement à environ 40 dollars, soit moins de six fois les bénéfices par action estimés pour 2024. Compte tenu du potentiel de croissance des bénéfices après 2024, à mesure que la compagnie aérienne se rapproche de ses objectifs de simplification de la flotte à long terme, l’action Delta Air Lines pourrait doubler si la société atteint ses objectifs. Cela en fait une action très avantageuse pour les investisseurs de valeur à long terme.
