Les producteurs de palmiers à huile de Malaisie sont confrontés à une dure réalité : derrière la flambée des prix se cachent des milliers d’emplois dont personne ne veut.
Alors que les prix élevés encouragent généralement la plantation et la production de cette culture, la production en Malaisie, le deuxième plus grand producteur, a chuté à son niveau le plus bas depuis cinq ans l’année dernière et les planteurs disent que la raison principale est la pire pénurie de travailleurs dans le secteur.
L’incapacité d’augmenter l’offre en réponse à la hausse des prix est au cœur de ce qui pousse l’huile de palme à des niveaux records. La croissance de la production en Indonésie, le plus grand producteur, ralentit également. C’est important pour l’inflation alimentaire mondiale, car les deux pays représentent plus de 80 % de l’offre mondiale et la consommation d’huile comestible augmente dans tous les domaines, de l’alimentation aux détergents et aux carburants.
« Le volume d’huile de palme qui arrive sur le marché est plus ou moins fixe et n’augmentera pas beaucoup », a déclaré Julian Conway McGill, responsable de l’Asie du Sud-Est à la société de conseil LMC International. « Mais le monde a encore besoin de plus d’huile végétale à des fins alimentaires. Nous devons augmenter ces rendements. »
Les travaux de récolte dans les plantations malaisiennes, qui sont boudés par la population locale parce qu’ils sont sales, dangereux et même dégradants, sont principalement effectués par des travailleurs étrangers, qui représentent environ 85 % de la main-d’œuvre. Depuis des années, les planteurs sont confrontés à une diminution de la main-d’œuvre, car les récoltants – dont beaucoup d’Indonésiens – ont choisi de rentrer chez eux pour obtenir de meilleurs salaires ou ont préféré travailler en ville.
« Il y a un problème d’image en Malaisie en ce qui concerne le travail manuel et le travail dans les plantations », a déclaré M. McGill. « Les locaux ne veulent pas le faire parce qu’ils le considèrent comme dégradant et démodé ».
La pénurie de main-d’œuvre s’est aggravée lorsque la pandémie a fermé la frontière et que le gouvernement a prolongé le gel des admissions de migrants, coupant l’accès aux nouveaux travailleurs étrangers. Les rendements des bottes de fruits frais se sont effondrés à leur plus bas niveau en 30 ans l’année dernière, poussant la production d’huile de palme à son plus bas niveau depuis 2016.
« La pandémie nous a ouvert les yeux », a déclaré Nageeb Wahab, directeur exécutif de l’Association malaisienne de l’huile de palme, un groupe représentant 40 % des plantations en termes de superficie. « Au cours des deux dernières années, aucun travailleur ne nous a rejoints », a-t-il déclaré depuis Kuala Lumpur. « Nous n’avons réussi à survivre que grâce à de très bons prix. »
Faute de main-d’œuvre suffisante dans les champs, les planteurs ont été contraints de réduire les récoltes et de laisser les fruits mûrs pourrir sur les arbres. Alors que le déficit de production a propulsé le palmier à huile au premier rang du rallye mondial des huiles comestibles, les sociétés de plantation ont perdu une grande partie de leurs revenus potentiels. En décembre, le ministère malaisien des industries des plantations et des produits de base a estimé les pertes de l’année dernière à environ 3,4 milliards de dollars et a déclaré que la pénurie de cueilleurs et de récolteurs de fruits avait atteint plus de 25 000 personnes en août.
Les plantations, qui recherchent désespérément des travailleurs, ont tenté d’atténuer la crise en attirant les locaux vers des salaires plus élevés et en embauchant des prisonniers. Toutefois, le taux d’attrition local était élevé, près de la moitié des travailleurs embauchés en 2020 ayant quitté leur emploi, tandis que l’embauche de libérés sur parole a suscité des inquiétudes parmi les groupes non gouvernementaux, a indiqué M. Nageeb.
Sime Darby Plantation Bhd, le plus grand planteur au monde en termes de superficie, est l’une des entreprises qui tend la main aux habitants. Mais malgré l’offre d’un revenu stable et d’avantages tels qu’un logement gratuit, des services subventionnés et une garderie, la réponse a été faible. « Le travail dans les plantations était considéré comme dangereux, difficile et sale par le passé », a déclaré Mohamad Helmy Othman Basha, directeur général du groupe. « C’est devenu un stigmate que l’industrie doit surmonter ».
Les entreprises cherchent à redorer leur image et à moderniser le travail sur le terrain pour le rendre plus attrayant pour les locaux et réduire la dépendance à l’égard de la main-d’œuvre étrangère. Cela inclut l’automatisation et la mécanisation de la récolte, ainsi que la technologie des drones, l’intelligence artificielle et la robotique dans la chaîne d’approvisionnement. « Les travaux agricoles ont été effectués à peu près de la même manière au cours des 100 dernières années », a déclaré M. Helmy.
Nageeb, de l’Association des planteurs, dirige un groupe financé par le gouvernement pour stimuler la technologie dans les exploitations agricoles. Il a déclaré que l’accent devrait être mis sur la réduction de moitié du besoin de travailleurs étrangers au cours des trois prochaines années en améliorant la récolte grâce à des coupeurs mécanisés et intelligents. Le consortium, qui s’est vu allouer un fonds initial de 60 millions de ringgit (14,3 millions de dollars), « déploie ses filets dans le monde entier », y compris aux États-Unis et en Chine, pour développer une technologie qui sera commercialement viable dans les plantations au cours des cinq prochaines années.
Sans une augmentation de la production, il est difficile de voir un moyen de ralentir la hausse des prix, à moins que le rallye ne freine la demande ou que les pays ne relâchent leurs programmes de biocarburants. Les prix du contrat le plus actif sur la bourse Bursa Malaysia Derivatives ont bondi à un nouveau record intrajournalier de 5 442 ringgit (1 295 $) la tonne jeudi, soit près de trois fois leur plancher initial de la pandémie en 2020.
