Le géant chinois de la technologie Baidu pourrait commencer à faire payer les taxis robots dans certaines parties de Pékin à partir de jeudi, une étape importante vers la mise en place d’un service de taxis sans chauffeur.
L’approbation réglementaire de la prise en charge des robotaxis en Chine intervient à un moment où les gouvernements locaux des États-Unis s’engagent dans une direction similaire.
Toutefois, la décision de la ville de Pékin a un poids supplémentaire.
L’approbation de la capitale chinoise est la première fois qu’une ville aussi importante du pays autorise des entreprises à faire payer le public pour se déplacer en robotaxis.
Wei Dong, vice-président et directeur des opérations de sécurité de Baidu Intelligent Driving Group, a déclaré à CNBC lors d’une interview exclusive qu’il ouvrait la voie à d’autres villes telles que Shanghai, Guangzhou et Shenzhen.
Il s’attend à ce que les villes entament les négociations plus tard cette année ou au début de l’année prochaine.
Combien cela va-t-il coûter ?
À partir de jeudi, l’unité Apollo de Baidu, qui exploite des robots-taxis, peut collecter les tarifs auprès des passagers qui prennent place dans l’une des 67 voitures à conduite autonome du district de Yizhuang, dans la banlieue de Pékin.
Bien que la société n’ait pas divulgué les prix exacts, elle a déclaré que les tarifs seront comparables aux trajets de niveau supérieur disponibles sur des applications telles que Didi, qui peuvent coûter deux fois plus cher que les trajets ordinaires.
Depuis octobre 2020, Baidu propose des trajets gratuits en robotaxi à Yizhuang. Mercredi, l’application de robotaxi, baptisée « Luobo Kuaipao », affichait un exemple de tarif de 34 yuans (5,31 dollars) pour un trajet de trois kilomètres entre le Sam’s Club de Yizhuang et une station de métro proche.
Le même trajet coûte environ 14 yuans (2,19 dollars) via le service express de base de Didi. Le tarif échantillon de Didi au niveau premium pour le même trajet est de 27 yuans.
La nouveauté d’un taxi autonome gratuit a jusqu’à présent attiré un certain nombre d’utilisateurs réguliers à Yizhuang. Wei a déclaré que chacun des plus de 20 000 utilisateurs effectue au moins 10 trajets par mois. On ignore combien de personnes continueront à utiliser le service une fois qu’elles devront le payer, mais Wei a pour objectif de faire tester 100 autres voitures robotaxi chaque année.
Robotaxi est en course pour être approuvé aux États-Unis et en Chine.
Des États-Unis à la Chine, les robotaxis obtiennent le soutien des autorités de réglementation, qui détiennent la clé de l’autorisation des trajets sans chauffeur pour le public.
Les opérateurs de taxis à conduite autonome, comme Waymo d’Alphabet, testent des produits similaires aux États-Unis, notamment en Californie et en Arizona. Waymo peut collecter des tarifs auprès du public dans certaines parties de Phoenix, et ses véhicules sans conducteur n’ont pas besoin d’un conducteur de sécurité.
Cruise, soutenu par General Motor, a déclaré au début du mois qu’il avait demandé au gouvernement californien l’autorisation finale de devenir le premier opérateur de robot-taxi à proposer commercialement des trajets entièrement autonomes à San Francisco. On ne sait pas encore quand Cruise recevra l’approbation.
L’entreprise teste des véhicules sans conducteur entièrement autonomes à Pékin.
Wei s’attend à ce que, d’ici un an ou deux, la réglementation soutienne largement les essais de véhicules entièrement sans conducteur, c’est-à-dire sans conducteur de sécurité, sur les routes publiques.
Selon un rapport du Credit Suisse du mois dernier, le coût d’un conducteur humain représente environ 60 % des paiements des utilisateurs de covoiturage.
Le 16 novembre, AutoX, une entreprise de conduite autonome soutenue par Alibaba, a déclaré que ses essieux robotisés entièrement sans conducteur fonctionnent désormais dans la plus grande zone unique de Chine – 168 kilomètres carrés dans le comté de PingShan, dans la ville méridionale de Shenzhen. AutoX a déclaré qu’il a commencé à permettre au public de s’inscrire pour conduire le robotaxi en janvier. Il n’était pas clair dans l’immédiat si les manèges sont payants.
L’autorisation accordée à Baidu d’exploiter commercialement des véhicules autonomes couvre une zone de 60 kilomètres carrés, dont la ville de Yizhuang, où se trouvent de nombreuses entreprises telles que le siège de JD.com. La région se trouve à environ une demi-heure de route au sud du centre-ville de Pékin.
Le gouvernement de la ville de Pékin a également fait de Yizhuang un site d’essai pour la conduite autonome en autorisant les entreprises à y tester leurs projets. Il s’agit notamment des véhicules de livraison sans conducteur de JD et des taxis robotisés de Baidu.
Les plans d’expansion de Baidu
La semaine dernière, Robin Li, PDG de Baidu, a déclaré que la société prévoyait d’étendre son service de robot-taxi Apollo Go à 65 villes d’ici 2025 et à 100 villes d’ici 2030. Il s’agit d’une augmentation par rapport aux cinq villes actuelles.
L’entreprise a également annoncé que la production de sa nouvelle génération de véhicules robotaxi coûtera deux fois moins cher que la génération précédente. Ces modèles seront commercialisés sous la marque de trois fabricants de véhicules électriques, WM Motor, Aion – une entreprise dérivée du groupe public GAC – et Arcfox du groupe BAIC.
En juin, Baidu et BAIC ont déclaré être capables de produire 1 000 voitures sans conducteur pour 480 000 yuans (75 000 dollars) chacune, alors que le prix moyen d’une voiture autonome est de 1 million de yuans.
Wei a rejoint l’Intelligent Driving Group de Baidu en mai après avoir passé sept ans chez Shouqi Limousine & Chauffeur, où il occupait le poste de directeur général. La société exploite une version haut de gamme de Didi.
Il a déclaré que la stratégie de Baidu pour développer l’activité de robotaxi consiste à réduire le coût de la technologie de conduite autonome et à se concentrer sur des scénarios d’utilisation spécifiques.
Au lieu d’utiliser pleinement la technologie lidar – qui nécessite des capteurs coûteux pour créer des cartes détaillées avant que le robotaxi puisse fonctionner – Wei a parlé de manière générale de l’utilisation d’algorithmes pour accroître l’efficacité de l’utilisation du matériel.
En ce qui concerne les clients, M. Wei a déclaré qu’Apollo se concentrera sur les moyens d’offrir à l’utilisateur une expérience autre qu’un simple mode de transport – par exemple, en affichant les rues de Pékin il y a 20 ans sur les vitres de la voiture au lieu de la vue actuelle des rues.
Une autre stratégie consiste à chercher des moyens d’utiliser les robotaxis pour des fonctions autres que les déplacements, comme une zone de traitement médical ou une bibliothèque publique, a-t-il ajouté.
Bien qu’Apollo ne représente qu’une petite partie de Baidu, son développement s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par le PDG pour convaincre les investisseurs que l’avenir de l’entreprise réside dans l’intelligence artificielle et les domaines connexes tels que la conduite autonome.
Au troisième trimestre, le secteur de revenus de la société qui a connu la croissance la plus rapide est celui des « revenus du marketing non-internet », qui a augmenté de 76 % par rapport à l’année précédente pour atteindre 5,2 milliards de yuans (806 millions de dollars). Baidu attribue cette croissance à la demande d’informatique en nuage et à ses autres activités d’intelligence artificielle.
